坂の途中のすみれさん

第24話 そして、わたしたちは

　仕事をしていても、力が入らない。

　力が入らないというか、ここは自分がいる場所ではないような、疎外感を感じる。

　ブイに掴まっていたはずが、大きな海に、何一つ持たずに彷徨っているような心細さ。

　直哉さんと別れた私は、自分の存在理由を、直哉さんに押し付けて保っていたことを、別れてから知った。

「すみれさん、少し休んだら？」

　小雨が降っているというのに、真梨子さんに心配されてしまう。本当は私が気を使わなくてはいけないのに。

「大丈夫です。最近、良く寝れていなくて……」

　半分は本当で、半分は嘘だった。眠れなくてボロボロになっているのではなく、直哉さんがいなくてボロボロなのだと、言いたかったけれど言えない。

　怪訝そうに眉をひそめた真梨子さんを遮って、私は付け加える。

「すみません。本当に大丈夫ですから」

　そう言った時、ドアチャイムが鳴った。杖をついたおばあさんが、入ってくる。

「いらっしゃいませ」

　真梨子さんが、さっと近寄り扉を開けるのを手伝う。おばあさんは、店内に入ると真梨子さんの方を向いて、お辞儀をした。

「先日、こちらでお買い物したの。これよ」

　おばあさんは、左胸につけたブローチを見せる。こぐまの形をしたブローチには、星座が描かれている。確か、ポラリスの為に作ってくれた作品だ。

「それは……」

　真梨子さんが、戸惑った顔になる。私は、真梨子さんの後ろに近づき、両手を体の前で合わせる。

　商品に不備があったのかもしれない。咄嗟にそう思った。

「ありがとう」

　おばあさんは、再びお辞儀をした。表情は柔らかだった。私は、真梨子さんを見る。

「これは、確か。お客様がプレゼントにと購入されたものですよね」

「そうよ。あなたに包んでもらった」

　おばあさんは、微笑む。真梨子さんの戸惑いを楽しんでいるようだった。

「私ね。とっても嫌な事があった時、自分にプレゼントをする事にしているのよ」

　そう言って、おばあさんはこぐま座のブローチに触れる。

「嫌な事があった自分が、"次の自分"に『次は良い事があるわよ』ってプレゼントを贈るの。そうして、私は立ち直る事が出来たの。

　今までに何回かプレゼントをもらってきたけれど、今回のプレゼントは、とても温かい気持ちになれたのよ。ここに着けていると、お守りみたいに力が湧いてくる気がするの。だから、こうしてお礼にきたの」

　おばあさんは、真梨子さんと私を見る。

「あなたの包装には、心がこもっていたわ。包装紙を一つずつめくっていく度、新しい気持ちになれた。ここの商品がとても大切にされていることが、伝わってきたわ。それから、この素敵な作品を作ってくれた人に、可能ならお礼を伝えて頂戴」

　そう言うと、おばあさんはドアベルを鳴らして、店を出た。真梨子さんは、ドアが閉まっても頭を下げ続けていた。

『次は良い事があるわよ』

　おばあさんの言葉が、頭の中でリフレインしていた。

　次は良い事がある。

　次は。

　ポラリスを出て、小港荘へ向かっていると、坂の途中でひかるが立っていた。仁王立ちで、こちらを睨むようにして。

　その姿が面白くて、私はくすっと笑った。汗をぬぐって、小さく手を振る。降っていた雨は止んで、代わりにムッとする暑さがあった。

　ひかるが坂を下りてくる。怒ったような、むくれたような顔をしている。どうしたのだろう。

「ひかる、どうしたの？」

　そう言い終わる前に、抱きしめられる。一瞬、直哉さんの姿が脳裏をよぎる。

「ごめんね」

　私はすごい勢いで首を横に振っていた。あの日が、フラッシュバックする。心がえぐれそうだ。

「ごめんね」

　二度言われて、異変に気がついた。顔を覗き込むとひかるは、泣いていた。静かに、泣いていた。

　手をひいて、小港荘へ案内する。

　ひかるも、泣いたりするのだと不思議な気持ちになる。私は「ごめんね」の理由を聞かなかった。

　グラスに氷をいれて、アイスティーを注ぐ。窓際で、外を見ているひかるにそれを渡す。

「坂の途中からでも、海、良く見えるね」

　ひかるの隣に座って、私も窓の外を見る。グラスの中の氷が、涼しい音を奏でた。

「すみれに言ってなかった事がある。あたし、実は浮気されたんだ」

「えっ」

　チクリ、胸に何かが刺さった。「早く別れた方がいい」と言った時のひかるの表情が思い出された。

「……ごめんね」

「違う。謝るのはあたしの方なんだ」

　こちらを見たひかるの輪郭が、ぐにゃりと歪んだ。ひかるも泣いているのかな。強くて、向日葵みたいなひかるも、笑顔の裏では泣いていたのに、気がつかなかった。

「嫉妬に、八つ当たりに、最低だよ、あたし」

　鼻をすする音が聞こえた。首を振って俯いたら、ふふふっと声が漏れた。それは止められなくって、私は軽快に笑った。

「やっぱり、ひかるは坂の上の住人だね」

　目尻の涙を拭いながら言うと「ナニソレ」と、ひかるも笑った。

　目の前の海は、暗い。ビルの赤い光が生き物みたいだ。

「あたしはさ、結局のとこ、涼が恋しくて待ってるんじゃない。涼にフラれた自分が虚しくて、可哀相でさ、認めたくない気持ちがあったんだと思う」

　ひかるは、グラスをぐるぐる回しながら言う。氷がキラキラと音を立てた。

「今日、火葬してきた。赤パンツ」

「火葬？」

「そう。燃えるゴミの日」

　ひかるは、にいっと笑う。スッキリした顔。

「もう、必要ないから。それに、男のパンツ持ってるのも変態みたいで、嫌だし」

　いつもの調子に戻ってきて、私もつられて元気が湧いてきた。心はまだ痛むけれど、そのままでいいと思えた。

「あのね、今日お客様が言ってたの。嫌な事があったら、次の自分の為にプレゼントを渡すって」

「自分で自分にプレゼントするってこと？」

　私は頷く。

「『次は良い事があるわよ』って」

「次は、良い事が……。いいね」

　私たちは黙って、窓の外を眺める。

　夜空の中を、星を探す。こぐま座はどこだろう。北極星（ポラリス）はどこだろう。

「坂の途中が好きなの。終わらない物語の中にいるようで。中途半端なところが、私に似ているから」

　空に向かってそう言うと、隣のひかるはくすりと肩をふるわせる。

「あたしは坂の上が好き。何だって上の方が良く見えるから。憧れは、遠くにある方がいいから」

「青春っぽくない？」

　とひかるが呟いて、

「そんな歳じゃないか」と互いに笑った。

「青春ついでにさ、お互いにプレゼント贈り合わない？　自分にプレゼントするのもいいけどさ、やっぱりプレゼントは貰いたいものだよ」

「いいね。今、行こう！」

　私は立ち上がる。

「今？」

　とひかるが変な声をあげたけれど、構わず玄関へ向かう。

『次は良い事があるわよ』

　うん。きっと。

　だから、大丈夫。

　私たちが立ち直れる、目印のような、輝くプレゼントを選ぼう。

　玄関のドアを開ける前に、私は飾り棚を見る。

　その上には、瞬間接着剤で繋ぎ合わせた「恋を運ぶ鳥」がこちらを向いて、ちょこんと座っている。