坂の途中のすみれさん

第22話 stay with me

　最近、天野さんはケーキを持ってこなくなった。

　少し残念な気持ちもあるが、今までがイレギュラーなだけだったのだろう。それに、と私は真梨子さんを見る。

　真梨子さんの雰囲気が変わったように感じる。柔らかくなったというか、穏やかになったような気がする。聞いてみたい様な気もするが、勘違いかもしれないので、やめておく。

「すみれさん。ちょっと銀行に行ってくるから、任せていい？」

　私は「もちろんです」と頷く。

　レジカウンター内に座り、店番をする。七月に入ってから猛暑日が続いている。ジリジリと焼くような日差しが、コンクリートから反射して眩しい。

　ポロロン、ポロロン。

　ベルが鳴って、ひかるが入ってくる。

「ども！」

「いらっしゃいませ」

　笑みを含んだ声で、私は挨拶する。ひかるは、いつもはつらつとしていて、パワーで溢れている。きっと、悩みなんてすぐ吹き飛ばしてしまうのだろう。羨ましい。

「あれ？　店長はー？」

「今、外出中なの」

「そっか。このあいださ、若い兄ちゃんと二人で飲んでるとこ見かけたんだ」

「本当？」

　それって、やっぱり、天野さんかな。

　私はちょっぴり嬉しくなる。天野さん、よかったねと心の中で拍手を送った。

「すみれは？　最近、どうなの？」

　店内が、少し暗くなったように感じた。

　ひかるは琥珀糖の入った小瓶を一つ一つ手に取っている。こちらは見ない。

　ピンクや黄色の琥珀糖が、不気味に光を落としていた。

「それが……まだ……」

　言い訳だ。私はうつむく。

　ひかるに相談していたのだ、直哉さんとの関係を。

「早く言うべきだと思うよ。お互いのためにもさ」

　ひかるは、まだこちらを見ない。

　軽蔑、しているのだろうか。私が早く言わないから。

　チクリと胸が痛んだ。机の下で組んだ手が、力を失って解けた。

「いち、に、さん……いち……」

　船の数を上手く数えられない。どこから数え始めたのか、どこまで数えたのか、わからなくなっていた。

　ひかるに言われたから、別れを告げるのか。誰かの後押しがないと、動けない自分が情けなかった。

　次、ちゃんと最後まで船を数えたら、直哉さんに連絡しよう。

　そう決めて数え始めた時だった。床の上のスマートフォンが鳴った。直哉さんからの、電話だった。

「急にごめんね」

　改札から出てきた直哉さんは、私を見つけると手を振った。

「時間が出来たから、会いに来ちゃったよ」

　私も顔に笑顔を貼り付ける。

　大丈夫。船はちゃんと数えられたから。　

「あの……。直哉さん」

「何？」

　彼は少しかがんで、私を覗き込む。

「海の方へ行きませんか？」

「いいよ」と何も知らない彼は、私の手を繋ぐ。いつものように。けれども私は、彼の手をきちんと握りしめることが出来なかった。

　夜でも生暖かい風が吹いていた。

　ビールを片手に、外で飲んでいる人たちが、ちらほらいる。

　なるべく静かなところで、ひと気がある方がいい。今から起こることに、心臓は警鐘を鳴らしている。胸が張り裂けて、死んでしまいそうだ。

　呼吸が浅くなる。

　言わなければならない。

「大丈夫？」

　声をかけられて、足を止める。

　今。今しかない。

「直哉さん、私……」

　顔を上げて言いかけた私を見て、直哉さんは顔を少しだけ傾けた。それから、困ったように微笑んだ。一歩近寄り、私の背中を引き寄せ抱きしめた。

「ごめんね」

　抱きしめられたまま、私は目を見開く。

　耳元で囁いて、直哉さんは私を優しく解き放つ。痛そうに微笑むと、彼は踵を返して去って行った。明るくて、賑やかな場所へ。

　生ぬるい風が、通り過ぎた。直哉さんの匂いが、消えていく。

　力無くその場にしゃがみ込んだ。

　呼吸がおかしかった。息はどうやってするものだったか、思い出せない。

「……ずるい」

　別れの言葉も、言わせてもらえないなんて。いや、ずっと言おうとして言えなかった私を、直哉さんは知っていたのかもしれない。

　中途半端な私の、中途半端な恋は、

　中途半端に終わった。

　涙で濡れた頰が、引きつっている。小港荘に帰ってきた私は、真っ先に飾り棚に向かった。

　足取りがふらついている。

　飾り棚の上には、直哉さんがくれた「恋を運ぶ鳥」がちょこんと、座っている。

　それを握りしめて、力を込める。腕が震える。涙がどっと溢れた。

　床へ向かって、鳥を力一杯叩きつけた。

　高い音が響いて、鳥の置物は真っ二つに割れた。可愛らしい表情の頭がとんで、ゴロゴロっと鈍い音をたてて、手をついた私の元へ転がってきた。

　粉々に、姿形も残らないように、割ってしまいたかったのに、最後の最後に躊躇してしまった。

　鳥の胴体と頭をかき集める。噛み締めた奥歯から、苦痛の声が漏れ出た。

　割れてしまった鳥を握りしめたまま、首を垂れて声を上げて泣いた。

　これでよかったのだ。これで。邪魔者の私は、消えなくてはならない。

　けれど、どうして。

　どうして、私じゃないのだろう……。