坂の途中のすみれさん

第20話 プレゼント

　髪をベリーショートにした。頭が軽い。首すじが露わになって、物足りないような開放的な気持ちになる。

　出勤すると後輩のひまりが、まつ毛をバサバサと羽ばたかせて近づいてくる。

「ひかるさーん。思いっきりましたねぇー！　かわいいー！　すっごい似合ってます！」

　小型犬みたいだと、あたしは思う。ひまりは、可愛い後輩だけれど、女子のこういう褒め合いって好きじゃない。

「ありがと」

　微笑んで、あたしはツカツカと自分のデスクに座る。隣の席の先輩、小島さんが椅子に座ったままこちらにスライド移動してきた。

「スッキリした？」

　小島さんだけには、話してあった。涼が出て行ったこと。あたしはパソコンを立ち上げながら、小さく頷く。すると、パソコンのキーボードに小瓶が置かれた。

「お誕生日、おめでと」

　肩を軽く叩かれて、小島さんは戻っていく。あたしは、頭を下げる。涼と別れてから、落ち込んでフラフラだったあたしを、さりげなくフォローしてくれた先輩だった。

　小島さんがくれた小瓶の中には、青や緑、白色の四角がころりんと詰まっている。それは透明に近くて、宝石みたいだ。

「小島さん、これ何ですか？　食べ物？」

　今度はあたしが椅子に座ったままスライド移動する番だった。

「琥珀糖（こはくとう）っていうの、綺麗でしょ。商店街の雑貨屋さんで買ったのよ」

「こはくとう」

「砂糖と寒天だっけな？　要は、砂糖菓子だよ」

「小島さん」

「何？」と書類をめくりながら、小島さんは答える。

「大好き」

　呆れたような、嬉しそうな顔で、小島さんはあたしを横目で見る。それから「はいはい、仕事しな」と手を振って追い払った。

　琥珀糖が入った小瓶を眺める。海の水を結晶にしたら、こんな色形になるのだろうか。

　そういえば、初めてかもしれない。自分の誕生日を忘れたのは。

　一粒琥珀糖をつまんで、口に含む。シャリっとした食感の後、ミントの香りが口の中に広がって、すっと消えた。

「お誕生日おめでとう、あたし」

　心の中で呟いてみたけれど、なんだか、寂しいやつになってしまった。

　退社後、一杯飲んで帰ろうかと思ったけれど、やめた。ぶらぶら歩いて、ちょっぴり高いレストランに入ってもいいかもしれない。

　あたしは、とびっきり短くなった襟足に触れてみる。うん、そうしよう。誕生日くらい、贅沢してやろう。

　歩き出した時だった、カバンの中がふるえた。

　スマートフォンを取り出して、絶句した。

　通知の画面に、涼の文字。

　ＬＩＮＥがきていた。文字をなぞった指が震えた。

『お誕生日おめでとう』

　今更。

　今更、一体どういうつもりなのか。

　あたしは、やっと忘れようとしているのに。どうして、全てを台無しにするのか。吐き気がこみ上げてくる。

　けれど、わかっている。五年も一緒にいたのだ。

　あたしに対する罪悪感、もしくはトモから何か言われたのだろう。何か連絡するきっかけをと思っているうちに、あたしの誕生日が来たというわけだ。

　呪いたくなる誕生日だった。

　目の前が一気に暗くなっていく。底の見えない落とし穴に、突き落とされたように思えた。いっそのこと、息の根を止めてくれればいいのに。

　明るい繁華街を離れ、帰路につく。

　もう、どうでもよくなってきた。あいつとは、もう連絡をとらない。

　わざと既読をつけ、それから涼のアカウントをブロックしようとした。

　もう、二度と会わないために。

　けれど、あたしの手はブロックの文字を押せない。涼と一緒に祝った、最初のあたしの誕生日を思い出していた。

　お金がなくて、小さなケーキに沢山のろうそくを立てて笑ったこと。なのに、プレゼントは高いブランドのネックレスだったこと。一緒に住もうかと、話したこと。その時、握った手の柔らかさとか体温の温かさとかを、全部思い出した。

　全部、忘れると決めたのに。

　あたしって、こんなに意思が弱かったっけ。他人から見たら、涼はダメな男なのに、どうしてこんなにあたしは。

　あたしは、涼が好きなんだろう。

「直接……言いにきなさいよ、バカ。一発ぶん殴ってやるんだから……」

　目の前がにじんでいく。また、世界が灰色に戻っていく。灰色の渦に包まれていく。

　その、視界の隅に赤色が飛び込んできた。

　真っ赤な、赤色。

「……あっ」

　突然、世界に色が戻る。

　そこには綺麗に折り畳まれた、赤色のパンツがあった。

　思わず両手で口元を押さえた。ぐっと押さえても、嗚咽が漏れた。

　戻って、きた。失くしたと思っていたのに。帰ってきた、あたしの元に。

　その場に立ち尽くして、両手で顔を覆った。メイクがぐちゃぐちゃだろうけど、そんなの構わない。泣きながら、笑いがこぼれる。

「よかった……」

　誕生日プレゼントが、男の赤パンツなんて、笑っちゃう。ホントにダサい。ダサすぎる。

　でも、心から嬉しかった。

　だって赤パンツには、こう書かれていたんだ。

『迷い子を保護しました。

　お家に帰れるといいです。　　

　　　　　　　　坂の途中の住人より』