坂の途中のすみれさん

第5話 天使のレース

　雨の日が続いている。

　少しでも気分を明るくしようと、紫陽花のピアスを耳にぶら下げてみる。赤紫色から水色のグラデーションが可愛い。それに合わせて、ワンピースも薄い水色にした。裾に花柄のモチーフレースがある。

　ポラリスにも、レースで出来たアクセサリーやワッペンが販売されている。

　触れたら割れてしまいそうな、繊細なレース。眺めているだけで、うっとりとしてしまう。

　傘をさして、ポラリスへ向かう。無意識に坂の上を見てしまった。

　あの日。私は、坂の上の住人に会った。

　その人は、女性だった。ベリーショートが似合う、顔の小さな女性。彼女は、確かに「待って」と言っていた。私は急に恥ずかしくなって、逃げた。

　以来、そのままである。

　私は一体、何を期待していたのだろう。小説の始まりのような出来事を、期待していたのだろうか。

「おはよう、すみれさん」

　今日も真梨子さんの挨拶は、早い。

「雨が続いてるね。客足も遠くなっちゃう」

　少し頭痛がするのか、真梨子さんは顔をしかめた。

「頭痛、大丈夫ですか？」

　私が聞くと、真梨子さんは髪を耳にかけながら言う。

「もう、慣れっこなの」

　ほうっと溜息をついてから、真梨子さんは窓側のディスプレイの前に立つ。

「ここ、入れ替えましょ」

　窓側のディスプレイは、通りを歩くお客様の目につく一番の場所だ。だから、この場所は必ず真梨子店長の指示の元で、陳列される。

　選び抜かれた商品の中に、花柄のレースがあった。薔薇の花を中央に、波を打つような葉が、両手を広げている。

「天使の羽みたい」

　優しく持ち上げて呟いた時、どきりとした。

　窓の外に青い傘をさした女性が通り過ぎていった。彼女の顔が、こちらを向く。大きな目が見開かれる。

　その一瞬が、まるでスローモーションのようだった。雨粒一つ一つが見えるように。

　ドンっと地響きのような音がして、滝のような雨が降ってくる。

「すごい雨」

　彼女は、青い傘を閉まってポラリスに入ってきた。白いＴシャツが半分濡れて、透けてしまっている。

「タオルをお持ちしますね」と言って、真梨子さんは事務所へと走っていってしまった。

　地面を容赦なく叩く、雨の音が響く。低く雷の音も聞こえた。

「坂の途中の住人」

　私は、はっとして彼女を見る。頰が熱くなるのを感じた。

「やっぱり。そうかなって思ったんだ」

　彼女の声は、優しいアルト。化粧っ気のない顔でも、地味にならない良さがあった。歳はいくつくらいだろうか。同い年にも年下にもみえた。

「落としたものが、アレだし。なんだか恥ずかしいけどさ。やっぱり、ちゃんとお礼したかったんだよね」

　彼女が一歩、私に近づく。

「ありがとう」

　いつぶりだろう。機械的な「ありがとう」以外のありがとうを聞いたのは。

　真っ直ぐな彼女の目線に耐えきれなくなって、目を逸らす。今きっと、顔が赤い。

「……すみません」

　何に対しての「すみません」なのだろうと、自分でも恥ずかしくなってくる。

「謝ることないって。ホントに感謝してるんだから。もしよかったら、今度奢らせてよ」

　そう言って、彼女はカバンをあさる。手帳を取り出して、何かを書きつける。

「これ、あたしのＬＩＮＥ気が向いたら連絡してよ。もし、嫌なら構わない。あたしは別に恨んだりしないから、安心して」

　渡されたメモを受け取ると、彼女は嬉しそうに笑った。

「それ、レース？」

　彼女は私の手元を指差す。

「えっ。あ、はい。レースです……」

　昔からそうだ。彼女のような、強くて輝いていて、自分の主張をきちんとする人を前にすると、気後れしてしまう。

　苦手なわけではない。彼女が太陽なら、私はジリジリと焼かれている虫のように感じてしまう。

「天使の羽みたい」

　その言葉に、現実に戻された。彼女と目が合う。

「天使の羽って、ホントにレースで出来てるのかもね」

　私は手元に視線を落とす。花柄のレースが、天使の落とした一枚の羽に見えた。

　先ほどまでの、彼女に対する緊張がゆるゆると溶けていく。

「あの」と言いかけたところで、真梨子さんがタオルを持って戻ってきた。

「お客様。もしよろしければ、こちらのＴシャツを使って下さい。もう店頭に出せないものですので……」

「いいんですか？　ありがとうございます」

　タオルを首にかけ、彼女はその場で濡れたＴシャツを脱いで着替えた。

　その全く恥じない、堂々とした動作に、私は勿論、真梨子さんも呆気にとられていた。

「雨宿りさせてもらって、服までもらっちゃ悪いんで、これ買わせて下さい」

　彼女は私の手から、花柄のレースをするりと抜き取る。

「幸せになれそうだし」

　そう言って、彼女はにかっと笑った。

　雨が弱まってから、彼女はポラリスを去って行った。私はもう見えなくなってしまった、彼女の後ろ姿を眺めていた。切り取ったように、鮮明に彼女の色が視界に残っている。

　ドアチャイムが、そんな私の心を理解してか、余韻のようにいつまでも鳴り響いていた。