タマゴたちはＦ＆Ｍ賞の下に集う

第15話 賭けのおかげ

　桃代は、鞄に目をやる仕種を見せた。

「ようし、じゃ、明日の昼御飯、おごってやる。学食で、好きな物を頼め」

「デザート付きね」

「欲張りめ、また太るぞ」

「あら、もう負ける気？」

「ご冗談を。デザートもオーケー」

「乗った。で、何で勝負するの？　女と男で、有利不利があるような勝負じゃないでしょうね」

「こっちで決めていいか？」

「どうぞ。無茶な勝負じゃない限り、受けて立つから」

　桃代の態度には自信が溢れている。

「後悔するなよ」

　津村も負けじと言う。そして室内を見回し、やがて、

「あのアンケート用紙を入れてもらう箱」

　と、問題の箱を指さしながら、津村は言った。

「どうかした、それが？」

「今まで、何人かの人がアンケートを書いてくれたよな。その人数は、さて、偶数か奇数か――こういう勝負は？」

　笑みを浮かべる津村。我ながら面白い賭けだ、と自負しているのだろうか。

「……数えていたんじゃないでしょうね？」

「疑い深いな。片山さん、先に選びなよ。偶数か奇数か」

「それならいいわ。……偶数にする」

「じゃ、俺、奇数ね」

　言うとすぐ、津村は箱を取りに走った。すぐに引き返してくる。

「公平を期すため、縁川さんに数えてもらおう」

　津村の言葉に、恵美は桃代と顔を見合わせてから、箱のふたを開けた。

「一、二、三……」

　小さく声に出しながら、ゆっくり数えていく恵美。

　ふたの切り込みが小さいためか、箱の中のアンケート用紙はどれも、何重かに折り畳まれている。その一枚一枚を丁寧に広げ、確かに記入されていることを確かめてから、箱の横に置く。

　さほど多くなかったので、作業はすぐに終わった。

「……十五。奇数だわ」

「俺の勝ちね」

　恵美の言葉に、津村の言葉が重なる。

「……仕方ないなぁ。お客、二人組ばかり目に着いたから、偶数だと思ったのに……。いいわよ、行っても」

　桃代は悔しそうだ。

「ありがとー。では、遠慮なく。――あ」

　出て行こうとする途中で、足を止める津村。

「縁川さん、よかったら一緒に来ない？」

「わ、私は、桃代と」

　戸惑いながら、津村と桃代を交互に見やる。

「本当に、俺の代わりにいることないんだから。このままじゃ、十二時半まで動けないよ。折角、祭をやってるのに」

　文化祭も、祭と言えば祭だ。

「いいわよぅ、恵美。いってらっしゃい。あたし、心が広ーいんだから」

「モモー」

「ユキも来るんだから、いいよ、ほんとに。ただし、十二時十分まで。お弁当、ここで一緒に食べるんだからね」

「……ありがとう」

　友人の気配りに感謝。深くお辞儀し、わずかに先を行く津村を追いかける。

「ごゆっくり」

　桃代の声が、かすかに聞こえた。

　廊下に出てから、状況が普通でないと、恵美は気が付いた。

（学校で、男子と二人、並んで歩くなんて）

　たまに、好奇の視線で見られている……ような気がする。意識過剰かもしれない。

「どこか、早く見たいところ、あるの？」

「え？　いえ、特にない」

　急に話を振られ、どぎまぎしてしまう。

「そう。それなら、俺の行きたいところでいいよね」

「うん。――どこ？」

　前を歩く津村は、すぐに返答した。

「図書部の展示」

　図書部となると、園田部長と顔を合わせちゃう。恵美はそんなことを思い浮かべながら、話を続ける。

「……やっぱり、未知の物語を聞きたいから？」

「ま、そういうこと」

「――あの、ごめん。悦子さんと会わせる話、なくなっちゃって」

　不意に思い出された。ために、深い考えもなしに、とにかく謝ってしまう。

「そんな、今になって、また謝られたって。縁川さんのせいじゃないんだ。亡くなられたのは、残念だけど……」

　今度は、津村が戸惑う番のようだ。

「だけど、来年は受験生になっちゃうのよ、私達。映画を撮りたくても、漫画を描きたくても、多分、できないわ。そうなる前に、一度、本格的にやってみたいって、いつか言ってたから」

「そりゃまあ。遊びで、ごく短いのなら、描いたことあるんだけど」

　津村がそう答えたところで、図書部の展示がされている部屋――図書室の前に到着。時間帯もあるだろうが、閑散としている。

「入っていってよー」

　園田の声がした。呼び込みのつもりなのだろうが、抑揚がないのでおかしく聞こえる。園田自身の姿は見えないが、どうやら、貸し出しのための受け付けカウンターの方で、ごそごそと何かやっているらしい。

　他にお客がいないのは、ちょっと……。そう、恵美が躊躇している内に、津村が入ってしまった。園田も顔を上げ、気付いたようだ。

「あれれ、縁川さん」

　先に、恵美に声をかけてきた。

「受け付け、僕が引き受けると言ったのに」

「あの、私じゃなくて」

　恵美はやや言い淀みながら、津村の方を手で示す。

「……津村君、だったかな？」

「過去形で言われなくても、今でも俺は津村光彦ですけど……名前、どうして知っているんですか？　俺、言った覚え、ないんですが」

　やや訝しむ様子の津村。

「うん、確かにない。だけど、津村君は今年はともかく、一年のとき、よく本を借りていただろ？　それで覚えてしまったんだ」

　カウンターから出てきて、にこにこしている園田。どことなしに、疲れているようにも見えた。

　自分が美術部と二股をしたからかも――恵美は、少しだけ心配になった。

「なるほど。それで、先輩の方は？」

「僕の名前？　園田明俊（あきとし）。どんな字を書くのか知りたければ、生徒手帳を見せるけど」

　やりとりを見ていた恵美は、改めて思った。部長って、やっぱり、ちょっと変わり者……。

「いいですよ。それより、この有り様は？　何だか、がらんとしていますね」

「人手不足のせいで、ちょっとね。抜けてたんだな。何しろ、図書部の部員は現在、僕と縁川さんの他は、一年の女子が一人だけ」

　恵美は、園田がこちらに視線を向けるのが分かった。

「縁川さん。何を忘れていたと思う？」

「忘れてた？　何か大事なことですか？」

　さっぱり分からない恵美は、いささか慌てて聞き返した。

「その様子だと、気が付いていないな。ポスターだよ」

「あ……」

　口に手を当てる恵美。すっかり忘れていた。美術部で、ポスター作りの現場を見ていたのに、図書部の方では気が回らなかった。恐らく、常に絵を描いている美術部でポスターときても、印象が薄かったせいだろう。