化け猫怪異奇譚

第十六巻 人間であることをやめた瞬間

　人間の殻を破る。

　小さく収まっていた四肢を思い切り動かして、殻を脱ぎ捨てた。

『グルルッ』

　血の通った鋭くて大きな爪。

　獲物を噛みちぎる牙。

　銀色の毛並みの太くて、長い尾をゆらりと揺らす。

　大きく吠えると、人間よりも大きな体を俊敏に動かした。

『絶対に助ける！』

　間に合うか間に合わないかじゃない。

　花中（かなか）が地に落ちるまでに間に合わせるんだ。

　小さな頭がグランドにぶつかる寸前で、彼女の白い脚を甘噛みする。力加減がわからず、細い脚を噛み砕いてしまわないかと、あたふたしながら地に降り立った。

　ゆっくりと彼女の体を下ろす。

『ふうー……よかった』

　彼女の顔を覗き込む。再び意識を失ったのか、目は閉じたままだった。

　そこに、一足遅く降り立つ気配を感じた。

「よぉ、猫の怪異」

　ヨホロの声だ。

　その低い声を聞いて、猫の耳がピクリと震える。そして、全身に冷や汗をかく。

　ヨホロはこの世にいる怪異を殺す仕事を担う獄丁（ごくてい）。

　人間だと豪語しておきながら、こうやって人間のピンチに怪異の姿を曝け出してしまうとは、なんという失態。

「やっと化け猫の姿を現したか」

『降りてくるの早くない？……もしかして、わざと敵に捕まってた？』

「そー」

　ニヤリと嗤う。

　ああ、やっぱりコイツは嫌いなタイプだ。

　その時、すぐ後ろから女の声がした。

『どうして邪魔をするの』

　すぐに振り返ると、彼女を前に佇む七人御先（しちにんみさき）がいた。

『君に人間を殺させたくない！』

『呪い殺さないと、あたしは自由になれないの。邪魔しないで』

　彼女は瞳孔を広げ、右手を前に出した直後に突風が襲う。その中に紛れて、屋上から大きなものが落ちてきた。

『椅子⁉︎　机まで落ちて……って、やけに量が多くない⁉︎』

　わーわー逃げていると、ヨホロはポケットに手を突っ込み、ひと蹴りすると物が全て粉々になった。

「随分と酷なことを言うね」

『な、何の話？』

「七人御先は、人間を一人殺せば七人御先の一人が成仏し、殺された人間が新たなメンバーに加わる。身代わりを用意することが、唯一、七人御先から逃げられる手段なんだよ」

『でも、それじゃあ誰かが苦しむことになるじゃないか！』

「それが七人御先の最大の呪いなんじゃない」

　そう言って、拳を見せつけるように出した。

　だから、俺はそんな彼の前に身を乗り出す。

「何のつもり？」

『君を止めるつもり。この怪異は殺させない』

「怪異を助けるには殺すしか道はない」

『それじゃあダメなんだ！　怪異だからこそ、悲劇から救わないと！』

「どうやって？」

『それは……』

　俺は解決法を知らない。

　彼女は細く尖った殺気を放つ。

『邪魔をしないでよ』

　その微かな危険を、俺は回避することを躊躇った。

『そ、そんなガラクタじゃあ俺は殺せないよ。痛いけど』

　包丁を刃を上にして、太ももに突き刺さる。家庭科室にあるものだろうか。彼女は渾身の力で深く刺していく。

『知ってる。化け猫はこれくらいでは死なないよね。でも、呪いは入れられるわ』

　刃に自らの腕を置く。

　それを見て、すぐに察知する。彼女の腕を切り、その血を俺の体内に入れようとしているのだ。