転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第52話 決戦と未来 #6

　チコは後方を確かめると、俺を右に誘導すると、声を出して、俺を鼓舞する。

　あがっていくウマと、伸びきれず下がっていくウマ。

　そのすれ違いで、隙間ができた。それに気づいて、チコは飛び込んでいく。

　いや、気づいたというのは正しくない。チコは、隙間ができるとわかっていた。だから、まだ前が壁だった時から、そちらに俺を動かしていた。

　だから、ほかの騎手がそこに気づいた時には、すでに飛び込んでいた。

　流れを読むチコにしかできない技だ。

　30頭もウマがいるのに、まったく遮られることなく、俺たちは前に出た。

　直線の坂に入ったところで八番手。

　チコはしゃにむに手綱を振り、俺に気合を入れていく。

　まだ早い。この競馬場の直線は長い。ここで行けば、きわどい勝負になる。

　だが、今回に限っては、これがベストだ。

　ダービーだ。余力は残しての負けなんて、許せねえ。

「行けえ。チコ！」

　ミーナの声が聞こえる。蹄の音が轟く中で、聞こえるはずがないのに、なぜかはっきりとわかった。

　チコのアクションにあわせて、俺はひたすら大地を蹴る。

　ミサキーヌももう一杯一杯だ。速度が落ちている。

　ミハシリケンも思ったより伸びがない。これならかわせる。

　一頭一頭かわしていくと、ミスジのウマが右前方に現れた。そのままかわす。

　抜き去る時、ミスジは左の人差し指で前方を示した。行けと言っているかのように。

　なんだよ、おっさん、いい奴じゃねえか。

　俺たちは直線半ばで先頭に立った。このまま押し切れば勝てる。

　だが、そうそう簡単にはいかない。

　来るんだろう、天才！

　右後方、馬群の外から栗毛の馬体が現れる。

　ソーアライク。見事な伸び脚だ。ねらっていたんだよな、このタイミングを。

　絶妙だぜ。その脚ならば差し切れる。

　ダービーで、それだけ冷静な騎乗ができるなんて。

　お前だって、立派な天才だよ。俺が騎手だったとしたら、絶対に大レースではやりあいたくない相手だね。

　ソーアライクがぐんぐん伸びてきて、距離を詰めていく。

　内外を離しているのは、わざとか。並ぶ間もなく、一気に差し切る作戦か。

　おもしれえ。だが、やらせねえよ。

　息を詰め、ひたすら俺は走る。きつい。心臓がはち切れそうだ。

　頭の中を知った顔がよぎる。

　ミーナ、男爵、ワラフ、そして、ほかのこの世界で知り合った連中。

　さらには、向こうの世界の面々。

　小山のおっちゃん。厩舎の連中、宮内、美奈。

　真理。

　そして、聡史。

　お前はもういない。約束を果たすことなく、あっさり死んだ。

　俺は一人で取り残された。どうしていいのかわからなくて、荒れた。いろいろと迷った。だから、俺はこの世界に来たのだろう。

　だが、もう腹はくくったぜ。俺は走る。お前との思い出を武器に。

　最後の最後まで、勝ちきるために。

　それは呪いじゃない。願いだ。俺は俺とお前の願いを叶える。

　鞭がうなって、俺の尻を叩く。

　痛くはない。これは鼓舞だ。いっしょに走ろうと語りかけている。

　ヨークのウマが迫る。横に並ぶ。かわされるか。駄目か。

　いいや。今日の俺には、もう一つおまけがある。

　最後の一撃（エクストラカウント）。一流の騎手はな。最後の最後までトップギアは使わねえんだよ。

　最後の蹴り出しで、俺は思いきり前に出る。

　加速。加速。加速。

　わずかに動揺する気配が伝わってくる。

　気づかなかったか、ヨーク。そこがお前の駄目なところだよ。見過ぎなのさ。考えずにどーんと来ればよかったんだよ。

　この天才みたいに。

　チコが激しく手綱を振る。

「いけえ！」

　高い声にあおられて、ゴールに迫る。

　ソーアライクが来る。

　差が詰まる。だが、つかまらない。

　こっちも伸びている。チコのアクションにあわせて、前へ出る。

　あと五十、四十……。

　ヨークの馬が迫る。

　あの天才が顔をゆがめて、必死に手綱を振る。

　すごい脚だ。

　来る、来る。

　だが……。

　チコの鞭にあわせて、俺はぐいと前に出る。

　身体を思いきり沈め、首を前に出したその瞬間。

　ゴール板が視界をかすめ……。

　一瞬の後、その横を駆け抜けた。

　終わった。ゴールだ。俺たちは堂々とダービーを走りきった。

　結果は……