第48話 決戦と未来 #2
「あたしの事を気にかけてくれるのは本当にうれしい。でもね、ここで逃げても駄目なんだ。何も変わらない。それは、あたしが一番よく知っている。だって、この五年間、ずっと逃げつづけてきたから」
「チコ……」
「トーク、ううん、陛下がいなくなって、あたしは皆に裏切られた気がした。知っていていたのに、教えてくれなかったって恨んで、自分の世界に逃げ込んでいた。ウマの世話をするのに忙しいとか言って、何も考えないようにしていた。いつか勝手に世界が変わってくれるんじゃないかと思って」
チコはミーナの身体を離した。その目はまっすぐに親友の顔に向かう。
「でも、それは間違いだった。あの日、陛下に会って、自分が逃げていたことを思い知らされた。何も変わっていなくて、どう話をしていいのかもわからなくて、頭が混乱して、その結果があれだった。絶対にやってはいけないことをやってしまった」
チコは自分の気持ちを整理しながら話をしていた。間違ったことはやっていない。おそらく、チコは自分の本音を話している。
だが、そこには大事なところが抜け落ちている。くそっ。わかっていないのか。
「今だって怖いよ。トークを目の前にしたら、どうなるかわからない。だから会いたい。でも、このままじゃ駄目。気持ちをしっかり封印して、前を向いて進まないと。そのためにも、あたしはここで逃げるわけにはいかないんだ」
チコは笑った。何だよ、無理していることが一目でわかるじゃねえか。
「あたしはダービーに出るよ。全力で走る。だから見ていて」
「わかった。ちゃんと見ているよ。だから、無理だけはしないで」
「大丈夫だよ」
ミーナが抱きつき、チコがそれを受け止める。
静かな時間が流れていくが、それはどうしようもないほど、俺を不安にした。
いよいよパドックに出て、ウマを引いている間もチコの表情は硬いままだった。無理に平静を保っているのが見てとれる。
王様が姿を見せた時には、細かく手が震えていた。それを気づかれたなくて、力一杯握りしめたが、おそらくワラフにはわかっていた。ちらりと孫を見る目には、不安の色があった。
王様はパドックで騎手や調教師と話をしたが、俺たちのところには近づいてこなかった。まあ、三十頭もいれば仕方ねえが、向こうもこっちとの距離を測り兼ねているように思えた。
一度だけこちらを見たが、その目は妙に悲しげだった。
騎乗の合図がかかり、チコが俺に乗る。そのままパドックを一周して、コースに入る。
「気をつけてな」
ワラフが言葉をかける。それだけだが、気持ちはよく伝わってくる。
俺たちはコースに出た。
途端に歓声があがる。
驚いた。とんでもない数の観客が集まっている。一万や二万じゃ効かねえ。
少なくとも五万。多分、それ以上が集まって、俺たちを見ている。ターフビジョンもなくて、さぞ見づらいだろうに、よくもまあ。
おそらく、国中から集まってきたのだろう。
これが、この国のダービーか。すげえ。
俺たちは観客から離れて、四コーナー付近に向かう。
ほかのウマは返し馬に入ったが、チコは俺に合図を送ろうとはしなかった。インコースぎりぎりのところで、うつむいている。
おい、チコ、どうした？ 行かねえのか。
広いコースにただ一頭、取り残されても、チコは動こうとしなかった。
初夏の力強い日射しが、緑の芝に黒い影を刻み込む。
風に流された雲が太陽を隠し、わずかに空気が冷える。
スタンドから響く声が不思議と遠く感じたところで、チコは口を開いた。
「ねえ、あたし、どうしたらいいんだろう」
俺が顔をひねると、大きく歪んだチコの顔が視界に飛び込んできた。
「このまま乗っていいのかな。先のこともちっとも考えられないのに。こんな中途半端な気持ちのままで、レースに行っていいのかな」
なんだよ、それは。いったい、なんだ。
「トークのこともちっとも整理がついていないのに。いいのかな、これで」
ふざけるな、バカ。いったい何なんだ。
頭に来て、俺は後ろ足で立ちあがった。わざと、身体もひねってやったから、たちまちチコは背中から落ちた。
観客から声があがる。
コース脇に視線を向けると、ミーナが青い顔でこちらを見ていたのがわかった。
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