転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第45話 錯綜 #2

　このおっさんのことだ。男爵様の素性など、とうにお見通しで、すべてをわかった上で付きあっていたのかもしれねえな。

「どれ、たまにはやってやるか」

　ワラフは馬房に入ると、俺の身体をブラッシングしはじめた。

　しっかりした手つきで、チコに比べると、荒っぽいがそれが心地よい。よこしまなことを考えずに済むのも素敵ですね。

　ワラフは首から背中、腹へと丁寧にブラシをかけていく。

「お前には、色々と面倒をかけたな」

　え、何のこと。いきなり過ぎて、よくわからない。

「チコのことだ。あいつのわがままに引っ張り回されて、申し訳なく思っている」

　そんなことはないよ。チコはいいやつで、俺の面倒をしっかり見てくれる。

　まあ、ややこしいところはあるが、前に付きあっていたキャバ嬢に比べれば、たいしたことはねえぞ。いきなり脚を踏みつけられたりしねえし。

　残念なことに、俺の思いは伝わらず、ワラフは重い声で先をつづけた。

「あの娘がああなったのは、儂にも責任がある」

　ワラフは、王様とチコの関係について語った。

「そもそも、俺がネマトンプで暮らすようになったのは、王宮からの指示があったからだ。当時、宮廷は先々代の陛下が体調を崩していて、その後継をめぐってきな臭い空気にあった。刃傷沙汰も起きていて、今の陛下に危険が及ぶことも考えられた。万が一に備えて、安全な逃げ場所を確保しておく必要があった」

　おいおい、ずいぶんとシリアスな話じゃねえか。さすがにきついぜ。

　ワラフが近衛騎士団を辞めて、ネマトンプで厩舎を構えたのは、綿密な計画に基づいてのことだった。

　実際、彼が危惧したとおり、クーデターが起きて、王様はネマトンプに逃げてきたわけだから、ねらいは正しかったわけだ。

　話が事実ならば、ワラフは中央の政界にもパイプを持つ大物軍人じゃねえか。その気になれば、王宮で権勢を振るい、軍隊の一個や二個はまかされるぐらいの。やっぱりただの調教師じゃなかった。

「このまま牧場主として生きていくのもよいと思った。純真な方だったから、その方が幸福だったかもしれん。だが、運命はあの方を逃がさず、結局、タンデートに帰還し、即位した」

　再クーデターで、王様になったが、まだ苦労はつづいていると言う。反抗的な貴族は多くて、その連合を食い止めるので精一杯らしい。

「先々の事を考えて、ネマトンプでは陛下の身分は伏せていた。チコはもちろん、本人にも知らせなかった。だから、気兼ねなく心を通わせ、幸せな時間を過ごすことができたのだが、チコには酷だったかもしれん。心を許しすぎてしまった」

　チコの両親は早くに亡くなり、ネマトンプに移った時には身内はワラフしかいなかった。不安に思ったチコが王様との関係を深めていくうちに、頼りに思ったのは仕方のないことだと思った。

　ワラフはブラッシングの手を止めた。その手が俺の背中に乗る。

「陛下と別れてからのチコはウマに夢中だった。世話をし、調教をつけ、レース場に連れて行く。さらには騎手としての訓練も積んで、いつでも出走できるだけの技術も身につけた。私はそれをあおった。ウマに目を向けることで、陛下のことを忘れてくれるのではないかと思って。だが、それは幻想だった。私はただ逃げていただけだった。腫れ物を治療することなく、ただ治るのを祈っていただけだった。それは間違いだった」

　確かに、あんたの扱いが微妙だったのはわかっているよ。遠慮していたのは、ウマである俺にもよくわかった。

　ほかにやりようはなかっただろう。あまりにも事件が大きすぎて、そこいらの人間にはどうすることもできなかった。そのあたりはあんたも同じだよ。

　あんたは、やることをやっていたよ。

　ちゃんとチコを見ていた。孫を慈しみ、何とかその痛みをやわらげるため、いつでも見守っていた。そのあたりは、ちゃんと伝わっているはずだぜ。

　俺にはわかる。あの娘はやさしいからな。

　首を寄せると、ワラフは苦笑いした。

「慰めてくれるのか。賢い奴だな」

　ふふん。もう、俺だってウマになってから長い。どうすれば、人が喜ぶかはわかっているさ。

　ワラフは軽く首筋を叩くと、馬房を出た。チラリと壁を見ると、手を振って去って行く。

「また明日な」

　おう。調教、よろしくな。

　さて、これで終わりと言いたいところだが、俺は厩舎の壁を見た。

　さっきから気配は感じているんだよ。さっさと、出てこいよ、天才。