転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第44話 錯綜 #1

　調教は無事に終わった。

　レースと同じコースで俺は最終調整を行い、体調を整えた。

　具合はものすごくいい。脚の動きはスムーズだし、身体も俺の思ったとおりにしっかり沈む。大地を蹴ると、これまでにない感じで加速する。

　調教だからトップスピードにはしなかったが、そこまでの動きに何の問題もないことが確認できた。

　腹の中にエネルギーがたまっていて、今にも爆発しそうである。

　本当にレースの瞬間が楽しみだ。

　調教を終えると、俺たちはコース脇で、記者のインタビューを受けた。こっちの世界にも新聞はあるらしく、ダービーについての特集を組むらしい。騎手が女性ということもあって、俺たちは注目されていたらしい。

　インタビューは短時間で、おもに答えたのはワラフだった。チコも訊かれていたが、質問は無難で、解答にも変わったところはなかった。

「ライバルはどのウマだと思いますか」

　記者の質問に対して、チコは強ばった顔で応じた。

「全部のウマが強いと思っています。ですが、やっぱりソーアライクは怖いですね」

　ヨークのウマだ。

　そうだよな。正直、さっき見た時、ぞっとしたぜ。

　乗り役の腕も考えれば、一番の相手だ。警戒はゆるめねえぜ。

　厩舎に戻ると、今度は貴族どもの相手だった。俺のことが気になったらしく、ひっきりなしに現れては、男爵様やワラフと話をしていく。

　なんか偉い奴もいたみたいで、男爵は気をつかっていたが、ワラフは堂々と対応して、失礼な質問にはきっちり文句をつけていたな。チコを表に出さないあたりはさすがだぜ。

　あとは主催者やら王宮の関係者やら、町のおばちゃんやらが現れて、落ち着いたのは夕方になってからだった。

「終わったな。何とも面倒なことだ」

　男爵様は厩舎に入って、俺の顔を撫でた。うわー、男になでられるの、最悪。

「うるさい奴も多かった」

「ダービーですから。それだけ注目されているということです」

　ワラフは淡々と応じる。ホント、このおっちゃんはどこでも変わらないぜ。

「本命は、侯爵様のウマだろう。ほかにも強いウマはいる」

「うちも負けていませんよ。そもそも、ダービーに出走できるだけでも、素晴らしいことではありませんか」

「運がよかっただけと言う者もいる」

「それでも、私たちは出走できたのです。文句を言うだけの外野を気にしても仕方がありません」

「そうだな」

　男爵はワラフに用事を頼んだ。彼が厩舎から出ると、残されたの俺と男爵様の二人だけとなる。

　彼はじっと俺を見つめてきた。

　おいおい、なんだよ。変なことはするなよ。鞭で打つとか、いやだからな。

　男爵が手を伸ばしてきたので、俺は下がろうとしたが、その目を見たところでやめた。驚くほど慈愛のこもった視線だったからだ。

「私のウマがダービーに出るのか。本当に。夢ではないのか」

　その手が俺の額をなでる。

「これほどうれしいことはないよ。本当にありがとう」

　男爵は、自分の祖父が競走馬を愛していて、自ら牧場を持っていて、ウマの生産を行っていたことを語った。繁殖牝馬だけで二〇頭を超えていて、広い牧場には常に若駒が駈けていた。

　男爵は祖父のウマに乗って、牧場のあちこちを見て回ったそうな。

「美しかった。あの光景は今でも忘れられない」

　そうだろうよ。俺だって、北海道の牧場に行った時は、一日中うろうろしていたよ。ウマが走る姿はいいよな。

「あれがいつまでもつづくと思っていたのだが」

　王宮の陰謀に巻きこまれて、祖父は所領を失い、失意のままに死んだ。父親は莫大な借金を抱え、耐えきれず、酒に溺れた生活に明け暮れた。男爵様が何を言っても聞かず、ある日の朝、グラスを手にしたまま死んでいた。

　残された男爵は、家を建て直すために懸命に働いた。領地を再開発し、新しい作物を植えて特産品を増やす一方で、ガラス製品の生産に力を入れて、タンデートやクリドランで売りまくった。ほかの貴族から金にうるさい馬鹿者と罵られても懸命に耐えて、商取引の拡大を図った。

　その甲斐あって、借金はすべて返済し、男爵の領地は国王からお褒めの言葉をもらえるぐらいに発展した。

　その男爵が競馬に関心を向けるのは、きわめて当然のことだった。厩舎を建て、調教師を雇い、ウマを買って、レースに臨んだ。

　ウマは自分で選んだ。これでいいと思ったのをたくさん買ったが、結果はなかなか出なかった。

　よくなってきたのはワラフを雇ってからで、ネマトンプの上級レースでほかの貴族の有力馬と戦っても勝てるようになった。

　それでも、タンデートで行われるトップクラスのレースには、手が届かなかった。

　ダービーなんて夢また夢で、その話題が出るたびに、みじめな思いを抱いていた。

「それが、ここにこうしている。もうすぐ夢がかなう。うれしいよ。こんなことって本当にあるのだな」

　何だよ、男爵様。変なこと言うなよ。

　あんたがそんな調子じゃ、こっちまでおかしくなっちまうだろ。いつものようにえばり散らして、俺にガンを飛ばされていればいいんだよ。

　まるで、いい人みたいじゃねえか。この野郎。

　なおも彼は話をつづけようとしたが、人の気配がしたので、口をつぐんだ。いつものように胸を張って振り向くと、ワラフが厩舎に戻ってきたところだった。

「終わりました。ほかに何かありますか」

「いや、もういい。では、後は頼んだぞ」

　腹を揺らしながら、大股で男爵は厩舎を去った。大柄にふるまっていたが、あれを見た後じゃ、思わず笑ってしまうよ。

　ワラフは小さく笑うと、俺を見た。

「ああいう方なんだよ。悪ぶっているが、根が善人だから、ちぐはぐになる。もう少し素直になれば、楽に生きられるのにな」

　何だよ、聞いていたのか。いやな野郎だぜ。