転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

決戦と未来

第39話 異世界競馬、再び #1

　白い霧につつまれていた意識が次第にはっきりしてくる。切れ切れだった言葉がようやくまとまってきて、思考が言語化できる。

　どうなった、俺は……。

　おぼえていねえ。何があった。

　そうだ。ウマに乗っていた。俺は騎乗が仕事の騎手だ。

　何のために乗っていた。レースか。違う。それは、もう少し先だ。

　その前の調教だ。自分が乗る馬に稽古をつけていて……。

　はっと、記憶の濁流が流れ込んでくる。

　思い出した。俺はウッドコースで調教をつけていて、その時に事故に巻きこまれて、ウマに踏まれそうになって……。

　目を開けて、俺は跳ね起きる。

　左右を見回すと、板の壁が視界に入ってくる。相当に痛んでいて、右手の壁には今にも穴が空きそうだ。藁が奥に固まって積みあげられている。

　天井を見れば、これもまた木だ。夕暮の日射しが周囲を照らす。

　この光景には見おぼえがある。

　全身を見回そうとしたところで、厩舎の扉が開いて、白衣を着た女の子が飛び込んできた。少し走っただけで、大きく胸が揺れる。

「ちょっと、今の騒ぎ、何？」

　ミーナだ。顔を強ばらせて、俺のところに駆けよる。

「何かあったの？」

　彼女は馬房に入ってきて、俺の首筋をさかんになでる。

　何だよ、その不安そうな顔は。大袈裟だろ。ちょっと騒いだけだ。

　違和感をおぼえて、俺はいななく。

　その時、気づいた。

　俺は戻ってきた。

　あの異世界に。

　ウマになって。

「落ち着いて。大丈夫だから」

「どうした？」

　ワラフが姿を見せた。いかつい顔には動揺がある。

　お前もかよ。いったいどうした？

「わかりません。何か突然、いなないて」

「暴れたか」

「それほどでも。でも、何かいやな感じで」

「大丈夫だ。ほら、平気だぞ」

　ワラフも馬房に入ってきて、俺の身体をなでた。

「一回、外に出そう」

　ミーナがうなずいて引き綱をかけると、ワラフが扉をあけた。二人に導かれるままに、俺は丘の上に出た。

　朱色の輝きが辺りを照らしている。緑の大地は夕陽に彩られて、さながら黄金の砂をまき散らしたかのように輝いていた。

　前にも見た。俺は間違いなくここにいた。

　俺が動かなくなったのを見て落ち着いたと思ったのだろう。ミーナが大きく息を吐いた。

「よかった。また暴れるかと思った」

「事故の影響が残っているのかもしれん。怪我はもう直っているが」

　ワラフは丹念に俺の身体を見た。

「脚も平気だな。爪はどうだ」

「変わりありません。割れているところも欠けているところもありません」

　ミーナは俺の身体にもたれかかった。

「よかった。怪我したら、どうしようかと」

「気にするな。フィオーノブ賞の時もあれだけ転倒したのに、切り傷が三つで済んだんだ。ほかのウマに踏みつけられて、ボロボロになっていてもおかしくないのにな。この子は運がいい」

　そうか。やっぱり俺は、あの時、転んだのか。

　トップスピードで走っているところで、横にひっくり返って、ほかのウマに身体をさらせば、何が起きてもおかしくない。俺たちの世界でも、落馬で人馬に深刻な多ダメージを残すことは珍しくない。

　俺は改めて周囲を見回す。

　なだらかな斜面が右手方向に広がる。中央には右に曲がりながら下っていく道があり、今は荷馬車がそこをゆっくりと歩いていた。

　斜面を下った先では、ウマが集まって小川に頭を突っ込んでいる。

　上空を見たことのない鳥が舞い、寂しげな声をあげる。

　俺は帰ってきた。自らの脚で大地を駆けめぐっていたこの地に。

　気分が落ち着いてくると、色々な事が気になってくる。

　ここに帰ってきているということは、レースが終わってから、かなり時が経っているのだろう。

　どれぐらい経ったのか？　今はどういう状況なのか？　それと……。

　チコはどうした？

「あの時は、息が止まりました」

　ミーナの顔は、夕日に照らされているにもかかわらず、まっ青だった。

「この子が横に転んで、チコが飛ばされて。ほかのウマも巻きこまれて。もう駄目かと思いました」

「私も最悪の事態が頭をよぎったよ。だが、幸い、この子は無事だった。ほかのウマもな」

　それはもうわかったよ。チコはどうなっているんだ。平気なのか。

「レース後にほかの騎手や調教師から文句をつけられたが、結局、事故ということで済んだ。ほかの騎手も、あの開いた一点に向かっていたからな。チコだけが責められる流れではなかった。ヨークもそう言っていたしな」

「幸い、人馬ともに無事で、私たちはこうして戻ることができた。幸運に感謝するべきだな」

　どうやら、チコは無事らしい。

　でも、だったら、どうして顔を出さない？　普段だったら、一番で駆けつけてくるのに。

「レース直後は大変でしたね」

　ミーナは芝生に腰を下ろした。ようやく気持ちが落ち着いてきたらしく、髪を梳く仕草にも余裕がある。

「大暴れしちゃって。今までの落ち着きがまるでなくなって。まるで別のウマになったかのようでしたね」

「あれだけの事故に巻きこまれたんだから仕方ないさ」

　いやいや、実際、別のウマだったんだよ。俺がいなかったんだから。

　二人はしばし夕陽を見つめていた。さわやかな風が丘を吹きぬける。

「この先、どうするんですか」　

　ミーナは俺を見あげた。

「この子、ダービーに出走できるんですよね」

「ああ。昨日、正式に招待状をもらったよ」

　何だとう。それは本当か。

「帝国との衝突も回避されて、無事に開催が決まったからな。例の事故もあって、フィオーノブ賞に出走したウマは、特例でダービーへの優先出走権が与えられた。うちも、それにあやかった」

「頭数が多そうですね。どれぐらいですか」

「32、3頭というところだな。ここ最近では多い方だが、俺たちが若い頃はこれぐらいが普通だった」

　うわー。30頭越えかよ。まるでグランドナショナルだな。

　さすがに、そんなレースは経験したことねえぞ。いったい、どうなるんだ。

　それでも念願のダービーには出走できる。選りすぐりの優駿にしか許されない場所で、この世界のホースマンにとっても憧れの地であるはずだ。

　なのに、どういうわけだ。二人はちっともうれしそうじゃないね。

「出るんですよね」

「出したいという思いはある。男爵様もそのつもりだ。だが、今のままでは、ちょっとな」

「すべてはチコ次第ですか」

　ワラフは応じず、ただ夕陽を見つめる。

　不穏な空気が漂う。いったい、何なんだよ、これ。

　気になる。チコはいったいどうしちまったんだ。