転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第38話 夢のつづき #2

　それからも、俺は日々の仕事をこなしていた。調教があれば乗り、騎乗依頼があれば受け、レースがあれば出走した。

　勝ち星は少なかったが、うまく乗れたと思うことは多かった。1800メートルの牝馬限定戦では、内をうまくすくって七番人気のウマで勝利した。宮内だけじゃなく、先輩騎手からも上手いじゃないと褒められた。

　悪くはない日々で、今の調子なら大きいレースでも勝てるかもしれない。

　だが、心の隅っこに引っかかりがあった。

　異世界でのことが、やっぱり気になった。

　フィオーノブ賞で、俺たちは事故に巻きこまれた。ほかのウマとぶつかって、俺はよろめき、チコはコースに落ちそうになった。

　ぎりぎりの所で、身体を振って、コースの内側に逃がしたつもりだったが、正直なところ、どうなっているかはわからねえ。

　落ちていく時のチコの表情ははっきりおぼえている。

　第一、俺はどうなった。

　ほかのウマに踏みつけられていたら、大怪我をしていることも考えられる。いや、もっと悪いことも。

　だから、元の世界に戻ってきたとも言える。

　どういう仕組みで、異世界に吹っ飛ばされたのかわからないのだから、帰ってくる

時だってはっきりしないわな。

　夢と割り切るには、あの世界の出来事は鮮明すぎる。

　ワラフのゴツゴツした掌、ミーナの胸、そして、チコの涙。すべて、俺の肌がおぼえている。自分で触れたウマの肌のように思い出せる。

　確かにあった以上、このままにはしておけねえ。

　何とかしたいが、いったい、どうすれば……。

「行きますよ」

　そこで、声がかかって、俺の意識は現実に返ってきた。

　そうだった。今は調教中だった。

　俺がまたがっているのは小山のおっちゃんのところのウマで、週末の二勝クラスに出走することになっていた。調子はまずまずで、うまくいけば上位に食い込めるとの見立てだった。

　レースで俺が乗る以上、手応えはしっかり確かめておきたい。

　調教では、助手が乗る未勝利のウマに、俺のウマが内側から追いついてかわすことになっている。実戦さながらの乗り方で、しっかり相手をかわすことを覚え込ませたいらしい。

　長い距離を追いかけての調教は、おっちゃんならではのやり方だ。

　ウッドチップのコースを、先に助手のウマがいる。

　少し時を置いて、俺のウマが追いかける。

　コースの四分どころ、きれいにコーナーを回る。

　いいぞ。息づかいだ。足さばきもいい。引っぱりきれない手応えだ。

　俺は内側から助手のウマに並びかける。

　不意に、サイレンの音色が響きはじめた。コース上にはっきり響く音だ。

　事故だ。誰かが落馬した。

　俺が神経を前に向けると、右前方から突っ込んでくるウマがいた。

　騎手はいない。

　なんてことだ。空馬の逆走か。最悪だ。

　空馬は興奮してしまって、右も左もわからないようだ。よれながら、俺たちに向かってくる。

「離れろ。早く」

　手を振ると、助手が外にウマを逃がす。

　俺は一瞬の判断で、内側に馬首を向ける。急には止まれねえ。

　何とかすれ違って、その後でスピードをゆるめるほか手はない。

　内側には余裕がある。すれ違いは簡単だ。

　これならばうまくいくと思って、俺がインコースに思いきり寄った時。

　空馬がいきなり右に跳ねてきた。さながら、俺たちの進路を防ぐように。

「あぶねえ」

　俺は手綱を振る。

　せめてぶつからないようにとウマを逃がしたが、それが急すぎて、左右に身体を揺さぶられる格好になった。

　騎手は前後の揺れには強いが、左右はからっきしだ。

　俺は吹っ飛ばされて落ちる。

　そこに、空馬がねらっていたかのように突っ込んでくる。

　これはいけねえと思った瞬間、俺の意識は闇の世界に飛んでいた。