転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第24話 最終調整 #1

　本番まで一週間を切って、調教も最終段階を迎えた。

　昨日まではタンデート郊外の牧場で坂を登ったり下りたりしていたが、今日からは競馬場に移動し、実際にコースを走って、感触を確かめることになる。

　何でも、フィオーノプ賞に出るウマは、特別で、一回だけ本番のコースを使って、全力の調教をかけていいんだと。

　こういうところでも格式の違いを感じるね。

　ワラフもすでに到着していて、昨日から陣頭指揮を執っている。

　今日は、最終追い切りだ。コースに入って、軽く走る。

「単走で、コースの外を回れ。本番に疲れを残してはならん。馬なりで軽く走ればいい」

　早朝、タンデート競馬場のコース脇で、ワラフが指示を出した。

　すでにチコは馬上にあり、神妙な表情で、それを聞いている。

　ミーナはちょっと前まで俺の蹄鉄をチェックしていたが、今は少し離れた場所から俺たちを見ている。表情はいつもと変わりない。

　あの二人が話しているのを見たが、これといって変わったところは見られなかった。ミーナはいつものようにチコをからかい、チコが受け止めて言い返すといった感じだ。距離はいつもどおりで、スキンシップもちゃんとしている。

　だが、どこか引っかかる。というか、そもそも二人の間には距離がある。

　チコは心の一部に高い壁を築いていて、ミーナはそこに踏みこむことができない。近づくことを避けているようにすら思える。

　実のところ、ワラフもそれは同じで、チコの壁を遠巻きにして、触れるのを怖れている感じだ。

　仲がいい。だが、遠慮がある。

　それは、好ましいことではない。触れて欲しくないことほど口にするべきであり、いつまでも放っておけば、致命的な事態を引き起こす。

　それだけは、わかりすぎるほどわかっている。

　だが、ウマであるこの身にはどうすることもできねえ。ただ、チコと回りの関係を見ているだけだ。

「よし、行け」

「はい」

　チコは手綱を振って、コースに入るように合図する。

　俺は素直に従う。

　レースコースに脚を踏み入れると、朝日を浴びて、緑の芝が美しく輝く。

　タンデート競馬場は、ネマトンプよりも一週が長い。距離は、一八〇〇メートルといったところか。

　形状はほぼ同じだが、注目すべきは、その起伏だ。

　一コーナーに入るところから登りになり、それは二コーナーが終わるところまでつづく。高低差はおよそ五メートル。気づきにくいが、かなり急だ。

　次いで、向こう正面の直線で下りになり、一気に3メートルほど下がる。

　しばらく平坦になるが、三コーナーの半ば過ぎから、また急な下りになり、直線の入口付近までで下がりきる。

　そこから、ゴールまでは猛烈な登りだ。

　最後の直線200メートルで、8メートルの高低差を一気に克服する。坂は

ゴールに近づくほどに急になっており、それまでの走りでスタミナを消耗しているウマには、猛烈につらいはずだ。

　息があがり、脚が鈍ったそのあたりで、突然の平坦となる。

　ぐんと加速が乗ったその瞬間がゴールとなる。

　昨日、下見も兼ねて、チコを乗せて、くるりと一週してみたが、楽ではないことがすぐにわかった。中山競馬場に似ているが、起伏ははるかにキツイ。

　とりわけ三コーナーから四コーナーにかけての下りが面倒だ。スピードが乗りすぎて、コーナーを大回りしてしまう可能性が高い。

　そこをうまく乗り切っても、最後の坂が待っている。

　速いだけでも、スタミナがあるだけでも勝てない。

　総合力が試されるコースで、勝利をつかむのは簡単なことではない。

　といっても、俺はあきらめるつもりはないがね。

　やるからには勝つ。

　それはどこにいても変わらない、俺のポリシーだ。

　俺がコースの大外をゆっくり走っていると、二頭のウマが最後の直線を駆けあがって、第一コーナーに入って来た。

　内側は栗毛、外側は黒鹿毛じゃないかと思う。

　どちらも雄大な馬体で、惚れ惚れするようなフットワークをしている。

　とりわけ外のウマは、踏み出しがダイナミックで、前脚の強力なかきこみでスピードをあげているようだ。

　騎手は、どちらも赤い上着を着ている。

　馬主は例の侯爵様で、どちらのウマもフィオーノブ賞に出走予定だ。

　名前はなんていったかな。サンドうんたらだったと思うが、よくおぼえていない。

　二頭は速度をゆるめると、一コーナーの中途で止まった。大外に移動すると、逆方向に戻ってくる。

　俺たちはゆっくり前に出たので、すぐにすれ違う格好になる。

　チコは頭を下げたが、向こうの二人はきっちり無視して、そのままコースから出て行った。

　むかつくねー。レースでは、目にもの見せてやるぜ。

　スピードをあげはじめたのは、残り1000メートルに達してからだ。三コーナーの下りに乗るような形で、さらに加速する。

　馬なりという指示どおり、チコの手綱はピクリともしない。

　自然な足取りで、コースの大外を回る。

　俺の体内時計は、こういう時、正確だ。

　残り800メートルから、200メートルごとに一三秒で走る。。

　直線に入ると、坂があるので、わずかにスピードはゆるむ。

　それでも、残り400から200を一二秒八。

　そして最後の200メートルを一二秒五であがった。

　俺の体内時計は正確だからな。ずれていてもコンマ一秒ってところだ。ウマになって、なおさら精度があがったような気がする。

　これだけのペースで走って、疲れはない。身体は本当に軽い。

　芝コースとはいえ、大外をこれだけの時計で走らせることができたのだから、上等だろう。

　いいね。万全の状態で、フィオーノプ賞に出走できる。

　調教を終えて、コース外の待機所に戻ると、ワラフが声をかけてきた。