転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第15話 デビュー！ #4

　慌ただしくチコは着替えてきた。鞍も靴も騎乗用の白いズボンも持ってくるあたりはさすがだぜ。

　鞍を乗せてくれたのは、ミーナだった。足を抱えて、チコをウマに乗せると、笑いながら親指を立ててみせた。

　サムスアップって、こっちの世界にもあるのな。

　手続きはワラフが片づけてくれたので、俺たちは何の問題もなく、コースに入ることができた。返し馬をして、待機所に入ったのは発走の直前だった。

　俺たちが姿を見せると、ヨークが気づいて笑いかけてきた。チコもうなずいて、それに応じる。

　さすがに、表情は硬い。はじめてのレースで緊張しているのが見てとれる。

　大丈夫だって。俺にまかせておけ。一番いいコースを選んで、お前に勝利をプレゼントしてやるからよ。

　合図の声がして12頭のウマがスタートゲートの後ろに集まる。

　といっても、縄が一本、張ってあるだけで、きちんとした発馬機が用意されているわけではない。用意が調ったところで、縄をあげて、いっせいに走り出すだけだ。

　声がかけられて、俺たちは横に並ぶ。

　いちおう、馬番は決まっていて、そのとおりの順番にそろえられていく。

　きれいに並ぶまで、さして時はかからなかった。

　空気が引き締まる。

　行くぜ。スタートだ。

　俺が気合を入れたところで、縄が上に動いた。

　いっせいにウマが前へ出て、馬蹄の轟きが周囲を包みこむ。

　馬群が一団となって、芝のコースを突っ走る。

　先頭に出たのは、一二番だ。気合をつけて、前に出ている。

　その後ろには、五番、ついで三番だ。

　俺たちは、中段の内目。六番手か、七番手といったところだ。

　すぐ後ろに、ヨークのソーアライクがいる。

　第一コーナーに入っても位置関係は変わらない。

　いいぞ。悪くない。このままのポジションをキープして、直線で抜け出す。無理は絶対にダメだぞ。

　俺が前後左右を確かめている間に、馬群は向こう正面に入る。

　レースは2000ネガブだから、コースを一周して、第一コーナーに入る寸前がゴールとなる。今は、その中間。

　先頭は一二番のまま。まずまずのペースで、ラップを刻んでいる。

　うまいが、勝ちたいのならば、もうちょっと速度を落とすべきだったな。できたはずなのに、やらねえのは騎手が新人だからか。前しか見ていねえ。

　それに、二番手のウマ。そいつも早めにからみすぎだ。

　まあ、そのおかげで、俺たちは助かるんだがな。

　馬群は縦に長くなって、三コーナーに突入する。

　外から三番のウマが行って、先頭に並びかける。

　あわせるようにして、後続が姿を見せる。六番は、ソーアライクほどではないが、なかなかの有力馬だ。

　行かせると面倒だ。

　三コーナーの中間点から四コーナーにかけてで、俺は前に出る。

　ねらいは外の一点。五番と三番の間に隙がある。そこを突いていけば、無駄なく先頭に立てる。

　俺は後脚に力を入れて、大地を蹴る。

　外目をあがっていこうとするが……。

　それをチコが押さえた。手綱を巧みに振って、馬群にいろと指示を出してくる。

　おい。何を言っている。ここで行かなきゃ抜け出せねえぞ。

　イン側は詰まる。絶対にまずい。

　強引に行こうとするが、チコは認めなかった。手綱をうまく操って、内側に俺を向けようとする。

　まずい。ここで、逆らうわけにはいかねえ。

　力を消費するし、第一、無駄が多い。

　くそっ。チコ、何を考えている。

　そうしているうちに、馬群は四コーナーを曲がっていた。俺たちは外から来たウマに押し込まれるようにして、直線に飛び込む。

　12番が力尽きて、変わって5番が先頭に立つ。

　ついで六番だ。騎手が激しく鞭を振るって、ウマをあおり立てる。

　5番もそれに並んでいる。一気に前に出る。

　こっちは行き場がない。駄目だ、終わる。

　俺が顔をしかめたところで、不意に眼前の情景が変わった。

　下がった12番に次いで、五番のウマも力尽きて行き足が鈍る。

　逆に6番のウマはさらに前に出て突き放そうとする。

　3番もそれにならったおかげで、壁のようになっていた馬群にずれが出た。

　内側の一頭分がきれいに開く。

　それを待っていたかのように、チコがゴーサインを出した。思いきり手綱を振り、鞭を一発、尻に振りおろす。

「行け！」

　合図を受けて、俺は身体を沈めた。後脚で思いきり芝の大地を蹴りあげる。

　空気を切り裂いて、一頭分の隙間に身体をねじ込む。

　6番のウマとぶつかるが、かまってはいらねえ。怒りで相手は加速するが、こっちはさらに上だ。並ぶ間もなく、一気に抜け出す。

　チコは、馬上で激しくアクションして、俺の首を押す。

　その動きにまったく無駄はない。しなやかで、美しい。

　やべえ。楽しい。

　走るのが、こんなのに面白いとは思わなかったぜ。

　スピードがあがると、テンションもあがる。乗っているときとはまるで違う。自分が風になったかのようだ。

　景色が後ろに跳んでいく姿が快感だ。たまんねえ。

　もう少し、もう少し走っていたい。

　俺はチコの動きにあわせて、さらに首を前に倒す。

　それがまさに頂点に達しようとした時、俺たちはゴールを駆け抜けていた。

　一着だ。

　他のウマを突き放しての快勝。