転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第14話 デビュー！ #3

「おい、どういうつもりだ。あんな風に蹄鉄を変えるなんて。どういう仕事をしているんだ」

　ミスジはミーナをにらみつけた。

「勝手なことをしやがって。とんでもなく走りにくくなっている」

「この子、足が内向きなんです。爪の負担を減らすために、新しい蹄鉄にしました」

　ミーナは正面からミスジを見ていた。

「ちゃんとワラフさんの許可は取っています」

「そのせいで、駄目になった。これじゃ勝てん」

　ミーナが驚いてチコを見る。すぐにチコは首を振った。

「そんなはずはありません。前よりも乗りやすくなっています」

「騎手の俺が乗りにくくなったって言っているんだ。おかしくなったに決まっている」

　ミスジは吠える。

　なんだ、こいつ、わかってねえな。お前はコーナーを回る時、右に体重をかけすぎるんだよ。ウマに負担をかけるぐらいにな。

　これまでは、俺の足が内向きだったから、気にならなかったが、まっすぐになってストライドが伸びるようになったから、うまくバランスを取れなくなった。

　走りがきれいになったことに気づかずに、前のイメージだけ引きずって悪くなって感じているんだよ。

　そんな調整もできねえのか。どうしようもねえな。

「大丈夫です。この子はよくなっています」

「私も装蹄師として保証します。レースに持っていけば、前よりもぐんと乗りやすいはずです」

　チコとミーナに押されて、ミスジの顔は真っ赤になった。

「ふざけるな。俺は騎手だぞ。男爵様に選ばれて、乗っている。貴様らとは立場が違うんだ。文句を言うなんて、生意気な。身分をわきまえろ」

　ミスジは、ミーナに詰めよった。

「だいたい、何だ。お前は、女のくせに装蹄なんぞに手を出しやがって。頭も力も足りねえんだから、男の帰りを待って、家でおとなしくしていればいいんだよ」

「な……」

「それとも、何か。お前の、そのでかい胸で、あの爺を落としたのかよ」

　ミスジの指がミーナの胸をつつく。

「まったく、娘の知り合いに手を出すとは、人の……」

　ミーナが腕を振りあげる。その手が顔をひっぱたくべく振りおろされるが……。

　それよりも早く、ミスジは横に吹っ飛んで、地面にひっくり返っていた。

「あ」

　ミーナが俺を見た。

　ふふん、どうだい。やってやったぜ。

　頭にきたから、思いきり尻を振り回してやったぜ。

　さすがに、ウマの尻で吹っ飛ばされては耐えられまい。

　まったく言うに事欠いて、最低のエロネタを持ってくるんじゃねえよ。

　少しはチコの気持ちを考えたら、どうだ。やっていいことと悪いことがあるぜ。

　あとな、女の胸に手を出すな。セクハラもいいところだぞ。

　いいか、あの巨乳を触っていいのは、俺だけ。俺だけなの。

　少しは反省しろ。

　俺が見おろすと、ミスジはあおむけになったまま動かなかった。

　あれ、白目を剥いている。

　口元からは泡も吹いているような。

「ミスジさん、大丈夫ですか。ミスジさん」

　チコが駆けよって顔を叩くも反応はない。手の指が細かく震えている。

　しまったあ、やり過ぎたか。

　結局、ミスジは目をさますことなく、救護室に運び込まれた。

「なんてことをしてくれたんだ。このへぼウマめ。お前のせいで、乗り手がいなくなったぞ」

　男爵様が詰めよってきたが、俺はそっぽを向いた。

　しらんよ。そんなこと。悪いのは、あっちだものな。

「お前もだ、ワラフ。人に怪我させるとは、どういう調教をしているんだ」

「それは申し訳なく思っています。ですが、聞いたところによると、ミスジはこの馬の横で騒ぎたてていたとのこと。相当に大きな声を出して、女性に詰めよっていたようです」

　ワラフは俺の首筋をなでた。

「それに怯えたのでしょう。繊細なウマですから」

　おう。そうよ。俺はナイーブなの。そういうことにしておいてくれ。

「ウマにかかわる者ならば、近くで大声を出すのがよくないのはわかっているはず。その禁忌を犯したの、ミスジにも問題はあります」

　男爵は口をパクパクさせたが、怒りの言葉は述べなかった。大きく息をつくと、俺とワラフを交互に見つめる。

「わかった。で、レースはどうする。乗り手は他にいないのだろう」

「はい。探すにも時間がありません。ですから……」

　ワラフはチコを見た。

「チコ、お前が乗れ」

「え？」

「鞍は持ってきているな。急いで準備だ。ミーナにも手伝ってもらえ」

「あ、えっと」

「ちょっと待て。こんな小娘に私のウマをまかせるわけには」

「他の騎手を探している時間がありません。すぐに、騎手変更を申し出なければ、出走辞退とみなされます」

「だが……」

「それに、この馬に一番、乗っているのは、チコです。よいところも悪いところもよく知っています。他の騎手に、癖まで教える余裕はありません。ならば、最大限に力を発揮できる可能性に賭けるしかないでしょう」

　おお、思わぬところでチャンスが来たな。こんなことなら、早々に振り落としてしまえば、よかったぜ。

　男爵はしばらく口元に手をあてて考え込んだ。チコを見たのは、少し経ってからだ。

「どうだ。やれるのか」

「やれます。必ず勝たせてみせます」

　チコが言い切るのを見て、男爵は渋い表情を浮かべながらもうなずいた。

「仕方ないな。その娘で行くか」

　やったぜ、チコ。これで走れるぜ。