転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第13話 デビュー！ #2

「誰が乗るの？」

「ミスジさんだよ。昨日も調教に乗っていた」

「そうなんだ」

　結局、騎手は変わらなかった。男爵は当然のように、あの下手くそを選んだし、ワラフも異議を唱えることはなかった。

「じゃあ、また後で。ミーナも来ているだろう。いっしょに食事でもしよう」

　ヨークは手を振って、さわやかに立ち去った。

　すぐに女が歩み寄ってきて、話しかけてくる。ものすごい美人で、何とも腹立たしい。思いきり、にらみつけてやったが、まるで堪えていないようだ。

　チコは俺を見あげると、引き綱をかけ、連れだって歩きはじめた。

「行こう。そろそろ検査だよ」

　その声は、どことなく沈んでいるように思えた。

　時間になると、その日のレースがはじまった。まずは一度も勝ったことのないウマの戦いだ。この間、俺が出たやつで、まあ、走っているのは雑魚ばっかりだね。

　ていうか、あれを勝ち抜くのに九戦も要したっていうのはどういうことかね。

　俺が転生してからは三戦しかしておらず、そのうちの一戦で勝利した。その前はどんな戦い方をしていたのか。

　よっぽど調整が悪かったのか、それとも他に理由があったのか。

　またたく間に午前中のレースは終わり、そろそろ俺が走る頃合いとなった。

　チコとワラフは話しあって、俺を装鞍所に連れて行く。そこには、男爵様とあのへぼ騎手が笑って話をしていた。

　ミスジは、青地に赤い星を散らした服を身につけていた。タクマニン男爵様の勝負服で、まあ、そこそこに目立つ。

　他のウマもすでに、装鞍所に来ていて、騎手や調教師、馬主が集まって、思い思いに話をしている。

　まあ、施設の整った俺たちの世界と違って、集まる場所は野っ原だ。日当り良好で、風もびゅうびゅう吹きぬける。それでも自然を感じられるのは悪くないね。よくできた建物の中で、仕事をしていると勘が狂うんだよ。

　右手側に、ヨークの姿がある。すでに勝負服を着て、馬主と話をしている。

　あれがクリソン侯爵か。格好がいいせいか、よく目立つ。

　ナチュラルに家臣を連れている連中を見ると、いろいろとビビるよ。こう、格差ってものを目の当たりにする。なかなか、俺の知っている世界では、お目にかかれない代物だ。

　ふと、視線を移すと、栗毛の馬が視界に入った。

　四肢がまっすぐで、トモも発達している。胸前の筋肉も十分で、いかにも走りそうだ。

　あれがソーアライクか。なるほど、有力馬と言われるだけのことはある。

　他のウマもざっと見たが、あいつほど目立つのはいない。

　ライバルは、一頭とみてよさそうだ。

　俺が回りを見回している間に、ワラフが男爵と話をしていた。ウマの調子について男爵が尋ね、それについて淡々とワラフが答えるという流れだった。

　ああ、調子はいいぜ。思ったよりも疲れはない。前走よりも身体が軽いぐらいだ。

　その横では、チコがミスジに、俺の癖を説明していた。

「蹄鉄が変わって、足さばきが今までとは違います。加速すると、思いきり足を前に伸ばして進んでいきますから、それに合わせて追ってください」

「わかっている。何年、俺が騎手をやっていると思っているんだ」

「ですが、ネマトンプの競馬場は小回りです。これだけフットワークが大きいと、加速に手間がかかります。スピードに乗り切る前に、ゴールしてしまうかもしれません」

「それぐらい、俺の腕で何とかする。まったく、わかっていることなんだから、ここにあわせて、うまく調整しろよ」

　何だと。ふざけるな。

　馬鹿なことを言うなよ。

　ウマが最大限の力が発揮できるように仕上げるのが、スタッフの仕事だろうが。その点、ワラフもチコもよくやったよ。

　今度は、レースの場で、お前がその能力を引き出すんだよ。

　癖も何もかもつかんだ上で、どうやったら無駄なくマックスの実力が発揮できるか考えて、実際のレースに臨むんだよ。展開も読んで、位置取りも頭にのっけってな。

　何が、調整しろだよ。調整が必要なのは、お前の頭だ。

　俺が思いきりいなないて、首を振ったので、あわててチコは引き綱を引いた。

「あ、こら、駄目だってば」

「ふん。ちゃんとレースで走れるようにしておけよ。俺の邪魔をしたら、承知しないからな」

　誰が、おめえの言うことなんか聞くかよ。バカ、バーカ。

　とはいうものの、現実のレースになったら、バカを背中に乗せて走らなければならない。レース直前、鞍をつけられ、俺は、バカを乗せて、コースに向かった。

　ネマトンプ競馬場は一周1500ネガブで、陸上のトラックと同じような形になっている。コースは芝の一つだけ。

　柵は木製で、ぶつかったら痛そうだ。

　起伏はほとんどない。三コーナーから四コーナーにかけて若干、下がってあがるが、それでも一メートルとないと思う。

　福島競馬場に似ているな。

　びゅんと先行して、そのまま押し切ってしまうのが吉か。

　そんなふうに思っていたら、コースに入る直前、ミスジが俺から降りた。ワラフの元に駆けよると、険しい顔で何か詰めよっている。

　珍しくワラフもキツイ表情で言い返していて、あらら、あまりよくない雰囲気だな。

　二人のやりとりを見るチコに、やわらかい声がかかる。

「どう調子は？」

　顔を向けると、ミーナが笑顔で歩み寄ってくるところだった。革の服の上から白衣を着て、腰には装蹄用の道具が吊してある。

　朝早くから競馬場に着ていて、ちょっと前に俺の蹄鉄の調子も見てくれた。

「きっちり仕上がったみたいね。今日は走りそう」

「あ、うん」

「どうしたの？　妙な顔をして」

「ほら、あそこで何か話をしていて」

　チコが顔を向けると、ミーナも二人に気づいて目を細めた。

「何を話しているんだろう」

「よくわからない。おじいちゃんがあんな顔すること、めったにないんだけど」

　しばらく二人が見ていると、ミスジがこちらに顔を向けた。すぐに、目を吊り上げて、こちらに迫ってくる。