転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第7話 馬主と調教師 #1

　だいぶ陽が高くなったところで、俺たちはようやく家に戻ってきた。

　厩舎は小さな丘の頂上にある。まあ、掘っ立て小屋と変わらないレベルだが、雨風をしのぐことはできる。

　広さは、そうだな。俺んちよりもちょっと大きい感じか。馬房は一二で、今は一〇頭が入っている。横に一列に並んでいて、俺の部屋は最も東にある。

　厩舎の横には、赤い屋根の家が建っていて、そこでチコとその家族が暮らしている。

　ほかの従業員は近くに住んでいて、朝になるとウマに乗ってやってくる。

　正直、この世界は、俺たちの世界よりもウマとのかかわりが深い。専用のウマを持っている者も多くて、車やバイクのように使っている。

　馬車もしょっちゅう見かける。十人ぐらいがまとめて乗る、バスみたいな馬車もごく当り前に走っている。

　多分、この世界は、俺たちで言うところの中世ぐらいなんだと思う。世界史の授業では爆睡していたから、はっきりしたことはわからねえが、服装やふるまいからみて、そんな感じなんじゃないかと思っている。電気もガスもねえしな。

　あたりは一面草原地帯で、俺たちの日本とはだいぶ違う。北には雪をかぶった山脈が見てとれるが、距離はだいぶ離れている。

　西には何ら遮るものはなく、地平線がまっすぐ横に伸びている。

　こんなのはじめて見たよ。北海道だって、ここまで広さは感じない。もうどこまでもつづく大地といった感じだ。

　草原の中で、ウマと共に暮らす。

　それが、この世界のスタンダードならば、競馬がはやるのも当然と言える。

　そういう世界に転生できたのは、運かね。それとも縁かね。

　そんなことを考えていると、いつの間にか丘の上の厩舎にたどり着いていた。

　馬房の前には、がっちりした身体の爺とひょろりとした体型のおっさんが立って、何事か話をしていた。

　しゃべりの量はおっさんが八で、爺様が二といったところか。

　あのおっさん、いつでも、うるさいんだよな。

　自分の言いたいことだけ言って、さっさと行ってしまう。人の話なんて聞きゃしない。お貴族様なんて、あんなものかね。

　二人に気づくと、チコは俺から降りて、歩いて馬房に向かった。ヨークもそれにならって、細い道を登っていく。

　ようやく馬房というところで、おっさんが俺たちに気づいた。

「おお、これは、ヨーク君ではないかね。久しぶりだね」

「ご無沙汰しています。タクマニン男爵。ご無礼をお許しください」

　ヨークは膝をついて頭を下げた。

「いいんだよ。忙しいのはわかっているからね」

　男爵は笑った。品のなさはあいかわらずだ。

　何たらかんたらタクマニンとかいうこの男は、このあたりを一帯を治める領主様だ。先祖が初代国王に味方して戦い、その功績で領地をもらったってことだが、にわかには信じられないね。

　だって、このおっさん、どう見ても無能だもの。

　背が小さくて、痩せ細っているのはいい。妙に吊り上がった目も、歪んでばかりの口元もまあ許す。赤の上着に、白のズボンという格好も、この時代ならいいのかもしれない。

　ただ、まあ、聞かれてもいないのに、先祖の自慢をしたり、領地の素晴らしさを語ったりするのはどうかと思うよ。ついでに、住民のことを悪く言うのも。

　自分が優れていて、彼のおかげで、この地はうまく収まっていると信じているようだが、現実には家臣やら領民が一生懸命に働いて、どうにかしているんだぜ。道を行く農民のおっちゃんがそう言っていたし、まったくもって同感だね。

　ヨークに語りかけて、チコを無視しているあたりも気に入らねえ。

　お前、雇い主だろう。それなりの態度を取れよ。

　思いきり毒づいてやったが、残念ながら男爵様には届かず、奴の視線はヨークに向いたままだった。

「そろそろ、うちのウマにも乗ってくれるとうれしいんだがね」

「お誘い、ありがとうございます。ですが、私はクリソン侯爵様との契約がありまして、あちらを優先せざるをえないのです。それに、男爵様には、ミスジ殿がいらっしゃるではありませんか」

　ミスジっていうのは、前のレースで俺に乗っていた騎手だ。

　視野が狭くて、考え足らずで、要するに下手くそだ。ヨークに比べりゃ、ミジンコ以下だが、人に取り入るのはうまくて、男爵のウマには優先して乗せてもらっている。

「そうなんだが、ここのところ成績が今ひとつでね」

　タクマニンは腕を組んだ。

「取りこぼしも多いし、乗り方にも首をひねるところがある。そろそろ変えようと思っていたところなんだ。一鞍でもいいから、乗ってくれないかね。そうすれば、厩舎の雰囲気もがらりと変わると思う」

　言い忘れていたが、俺を所有しているのは、このタクマニン男爵だ。そこそこの馬好きで、自分で牧場もやっている。競走馬の生産もやっていて、そこから毎年、何頭かを選び出して、自分の厩舎で面倒を見させている。もちろん、お代は男爵持ちだ。

　で、そのウマたちの調教を任されているのが……。

「男爵様、無理強いはどうかと。彼にも都合がありますから」

　白髪の爺が口をはさんできた。

　肩幅は広く、胸板は厚い。一目で鍛えているとわかる。

　顔はゴツゴツしていて、さながら波に洗われた岩みたいだ。黒の上着に、茶色のズボンという格好も似合っている。

　昔は軍人だったというが、さもありなん。何度か剣を振るう姿を見たが、実に様になっていた。

　調教師のワラフだ。