ある日、清楚可憐な親友の幼馴染に恋愛相談をされるようになった。

第48話 俺はお前を泣かせたりしない ※桐崎明沙陽視点

　今日の朝から、ずっと様子が変だった。

　いつものように笑顔でいながら、時折暗い顔を見せる。辛そうで、何かを我慢しているように見えた。

　小さい頃からずっと一緒にいたのに、あんな顔を見たのは初めてだった。

　思い付く理由は一つしかなかった。

　実莉（みのり）が暗い顔をする時は、絶対に京也（きょうや）関連のことだ。それ以外に有り得ない。

　――俺だったら、あんな顔させないのに。

　放課後、俺――桐崎明沙陽（きりさきあさひ）は仮病を使って部活を休むことにした。

　当たり前だが、普段は仮病を使って部活を休むことはしない。京也と喧嘩して、家にこもっていた時以来だ。

　そして今回休むことにした理由は……。

　京也と八重樫（やえがし）さんが部活に向かったことを確認し、実莉が座っている席へ向かう。

　実莉はまだ少し暗い顔をしている。朝と比べればマシな方だが、まだ完全にいつも通りの様子ではなさそうだ。

「実莉、久しぶりに一緒に帰らないか？」

「……」

「実莉？」

「……あ、明沙陽。どうしたの？」

「久しぶりに一緒に帰らないか、って言ったんだよ」

「え、部活は？」

「休んだ。ちょっと体調が悪くてな」

　もちろん仮病だが。

　そんなことはお見通しと言わんばかりに、こちらを睨みつけてくる実莉。

　やはり小さい頃からずっと一緒にいると、ちょっとした嘘でもバレてしまうのかもしれない。

「…………仮病でしょ」

「本当に体調悪いんだよ。だから早く帰ろうぜ」

「……じゃあ、うん」

　そうして俺たちは久しぶりに二人で学校を後にした。

　最後に一緒に下校をしたのは、高校に入学したばかりの頃だっただろうか。思い返してみると、すごく懐かしい。

　俺たちはしばらく無言で駅まで歩き続けた。

　実莉の方から相談してくれるんだったら話は早かったが、やはり俺には話しづらいのだろうか。

　だがこういう場合、自分一人で溜め込むのではなく、誰かに話を聞いてもらった方がいい。

　そのため、結局俺の方から切り出してみることに決める。

「実莉、今日朝からずっと変だけど、何かあったのか？」

「……ちょっと、ね」

「京也のことか？」

「…………うん。でも、京（きょう）くんは悪くないの。ただ私が自分勝手なだけ」

「実莉が？」

「……うん。実はね――」

　実莉は今日あったことすべてを話してくれた。

　どうやら京也が二股しているという噂を耳にして、ずっと不安だったようだ。

　京也は誰に対しても平等で優しい奴だ。その優しさが仇となり、結果的に実莉を傷つけてしまったのか。

「もう大丈夫なのか？」

「……ちょっとまだわからないかも。不安な気持ちは、ほんの少しだけ残ってる」

「……そうか」

「自分でも分かってはいるんだ。私がしているのは束縛なんだって。こんなんじゃ嫌われちゃうかも……」

「好きな人に自分だけを見てほしい、自分だけに優しくしてほしいなんて、そんなの誰だって思ってることだ」

「……え？」

「俺だって、実莉への気持ちを自覚してからずっと思ってた。俺だけを見てほしいって。それは今も変わらない」

　実莉は驚いた様子で、こちらをじっと見つめてくる。

　これが自分の気持ちを伝えるラストチャンスだ。

　ダメだったら、その時は――。

「俺はお前を泣かせたりしない。絶対に不安にさせないし、ずっとお前を見ている。一秒だって目を離さない。だから、俺を選んでくれないか」

　弱っているところに付け込むなんて、最低なことをしている自覚はある。

　その相手が親友の彼女なんて、尚更だ。

　でも、心の底から思ってしまったのだ。

　実莉を幸せにしたい、と。

　なんで選ばれたのは俺ではないのだろう。

　俺だったら、絶対に実莉が悲しむようなことはしないのに。ずっと他の子なんて眼中に無かったし、ずっと実莉だけを見ていたのに。

　だから俺が――。

　実莉は俺の最後の告白を聞いて、少し泣きそうになりながらもこちらに笑顔を向けてきた。

「……ありがとう、明沙陽」

　そして俺は悟る。

「……でも、ごめんね。私は今も京くんが好きだから、明沙陽の想いには応えられないよ」

　応えなんて最初から分かっていた。

　でも、ほんのわずかな可能性にかけた。

　もしかしたら俺を選んでくれるかもしれない。

　そんな淡い願望を抱いて。

「……そうか。京也との事で何かあったら俺を頼れよ。なんでも話、聞いてやるから」

「……うん、ありがとう……本当に、ごめんね……」

「いいって。幸せになれよ、実莉は笑顔の時が一番可愛いんだからな」

　実莉は泣きそうになりながらも、コクリと頷いた。

　俺はそんな可愛らしい実莉の頭を撫でる。

「……じゃあ、帰るか」

「……うん」

　それからはずっと無言だった。

　きっと一緒に下校をするのは今日が最後だろう。

　俺はそんな幸せな時間を、ゆっくりと噛み締めるように帰路に就いたのだった。

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