反転と回転の倫理

第4話 転

　緑色の炎を宿したアルコールランプが、目の前に置かれている。その向こう側で、老婆が黄色い瞳をこちらに向けていた。自分で灯したはずの炎なのに、ウルスにはもうそれが自分のものではないように思えた。いや、反対かもしれない。炎を灯した自分が本物で、そうでない自分が偽物だったのか……。

「魔術師になるためには、どうしたらいいの？」ウルスは尋ねた。「私も魔術師になれる？」

「なりたいのかい？」老婆は応じる。

「うーん……」

「お前にその素質があることは確かだろう」老婆は言った。「だからといって、その道を選ぶべきかどうかは別問題さ。人の行く道は、魔術をもっても分からないことだ。誰にも分からない。ただ一つ分かるのは、生きるためには、とりあえず、選択しなければならないということだね。その選択するという行為自体が予め定められていたとしても、私たちは選ばなければならない。それは分かるね？」

　老婆に問われ、ウルスは頷く。

「お前はどうしたいんだい？」

　老婆に問われ、ウルスは下を向く。

　自分が何をしたいのか、彼女には分からなかった。ただ、生きたいとは思う。けれど、それもそれほど強い願望ではない。気づいたときには、もう生まれてしまったあとだったから、そのまま継続しようと思っただけだ。自分の意志で生まれたのではないから、当然といえば当然だろう。

「私だって、なりたくて魔術師になったわけじゃないからね」老婆が言った。「気づいたら、そうなってしまっていたのさ」

「それで、よかった？」

「いいも悪いもないね。ただ、それも、自分が一つ一つ選択した結果だというだけのこと」

「私は、自分が何をしたいのか、分からないわ」ウルスは思っていることをそのまま口にした。「どうしたらいいの？　それを選ぶか、選ばないかじゃなくて、何を選んだらいいのか分からない」

「それなら、まず、そもそも、何かを選ぶべきなのか、そうでないのかを選ばなくてはならない。でも、結局のところ、それは選ぶということだろう？　それなら、思いきって、初めからもっと具体的なものを選んでしまえばいい」

　そう言って、老婆は飲み物を口に含む。

　カップを手に取って、ウルスもそれに倣う。

　ウルスは、ずっと一人で生きてきた。気づいたら、そういう状態にあった。親族は誰もいない。少なくとも、彼女が知る限りでは記憶にない。もしかすると、会ったことはあるのかもしれない。両親の姿は覚えていないこともないような気がする。けれど、それよりも、自分は一人だった、という思いの方が強い。でも、そのことを気にしたことはない。一人なら一人で良いし、それが彼女にとっての当たり前だ。

　自分は……。

　自分は、どうしたら良いだろう？

　どうするのが良いだろう？

　顔を上げると、先ほどと同じように老婆が笑っていた。優しい笑みに見えるが、一見しただけではそれはなかなか分からない。そうか、だからこの人は魔術師になったのか、とウルスは思いついた。

「私、魔術師になりたい」ウルスは言った。「なんとなく、そんな気がする」

　ウルスの言葉を聞いて、老婆はまた睨むように彼女を見つめた。

「確かかい？」

「確かではないかもしれないけど……。どうなのかと訊かれて、迷いがあるということは、惹かれるものがあるからだと思うわ。確かでなくても、選ぶことはできるから……」

「後悔しないかい？」

　老婆に問われ、ウルスは彼女を見つめる。

「するかもしれない」

「それでも、お前は本当に魔術師になるのかい？」

　ウルスは静かに一度頷く。

「ええ、なるわ」

　ウルスが答えたあとも、老婆は暫くの間彼女をじっと見つめていたが、やがて椅子から立ち上がると、ウルスがランプに灯した炎を掌で払って消した。それから、今度は自分の指に赤い炎を灯し、それをランプに移す。

　部屋が途端に明るくなった。

　この部屋には、もともと照明が一つもない。思い返してみれば、どのような原理で明るさが保たれているのか不思議だった。

　けれど、ウルスにはその仕組みがなんとなく分かった。

　老婆自体が照明の役割を担っているのだ。

「それじゃあ、この炎を消してみるんだね」老婆が言った。「お前が本当に魔術師たる素質を持ち合わせているか、試してやろうじゃないか」

　老婆がこちらに目を向ける。

　一秒。

　二秒。

　ウルスは椅子から腰を上げ、燃える炎の脇にそっと両手を翳してみる。

　温かい。

　いや、それを通り越して熱い。

　熱いのは掌だけではなかった。

　身体の芯ごと熱せられるような、とてつもない力を感じる。

「魔術とは、自分の存在をもって、世界に直接はたらきかける業のこと」老婆が話した。「お前が世界にはたらきかけることで世界を変えるのか、それとも、世界の方にはたらきかけられてお前が変わるのか、見極めさせてもらおう」