反転と回転の倫理

第3話 界

　老婆は暫くの間黙っていた。黙って彼女を子細に観察している。彼女と同じように、老婆もまた眼鏡をかけていたが、その向こう側で黄色い瞳が微かに揺れていた。

「えっと、貴女は？」耐えきれなくなって、彼女は老婆に質問した。

「何をお尋ねかな？」老婆が応じる。

「貴女の名前は？」

「名前？」老婆は小さく笑った。「もう、忘れてしまったよ。誰も尋ねてこないからね……」

「今、私が尋ねました」

　彼女がそう言うと、老婆は顔を斜めにしてこちらを見る。それから、テーブルに置いてあるカップを手に取ると、それを自分の口もとまで近づけた。しかし、液体を口に含むことはしない。飲むつもりで持ったわけではなさそうだ。

　老婆はカップを空中でひっくり返す。すると、液体が宙に浮いたまま静止した。飛沫がそのままの形で遊泳している。カップをテーブルに戻すと、老婆は片方の人差し指を立てて、それをその場で一回転させた。

　液体がこちらに向かって飛んでくる。

　けれど、大した速度ではない。

　飛んでくる液体に合わせて、彼女は口を開いた。老婆に操作されて口が勝手に動いたのではない。液体が口に入ると、先ほどと同じ味が口の中に広がった。

「私は魔術師だよ」老婆が言った。「もう、大分廃れてしまったけどね」

「魔術師？」彼女は首を傾げる。「廃れてしまった、というのは？」

「魔術師の存在も、あるいは、私自身の存在も」

「どうして、魔術師？」彼女は質問した。「自分で選んでそうしたの？」

「生まれつきそういうなりだったんだよ」

「どうして？」

　彼女がそう尋ねると、老婆は一度目を大きく開き、それから口も同じように大きく開いて、笑った。頭に形成された団子状の髪は、それでもしっかりと固定されたままだった。

「どうしてもこうしてもないんだ」老婆は言った。「そうと決められていたから、それに従ったまでだよ。世の中には、自分で決められることと、そうでないことがあるからね。自分で決められることも、本当はそうでないことの一部でしかないさ。自分で決めて生まれてきたわけじゃないからね」

「私は、ウルスと言います」彼女は自己紹介した。

「そうかい」老婆は頷く。「それで？　お前はどうしてここにやって来たのか、分かるかい？」

「いいえ」

「本当は分かっているんじゃないのかい？」

「うーん」そこでウルスは眼鏡を外し、それをテーブルの上に置いた。それが、彼女の考えるときの癖だった。「退屈していたからかしら」

「退屈していたのかい？」

「うーん……」

「退屈していたというのなら、ここで楽しいことをすればいい。ま、本当に退屈していたのならの話だけどね」

「本を読むのも、歌を歌うのも好きだから、別に、退屈していたというわけではなさそう」

「おや、そうかい。では、どうしてここへ来ることになったんだろうね」

「ここに来たかったから？」

　ウルスがそう答えると、老婆はまた顔を斜めにして彼女を見た。単に見るというよりは、睨みつけるような感じだ。彼女を吟味しているのかもしれない。

「その答えは、お前にとって納得のいくものなのかい？」老婆が尋ねる。

「たぶん」ウルスは頷いた。「いいえ、間違いないわ」

「そうかい……」老婆も頷く。「それなら、その通りなんだろうね」

「でも、どうしてここへ来たかったのかしら？」

「魔術を習いたかったんだろう？」

「そうかしら？」

　老婆は一度立ち上がり、キッチンがある方へ向かっていく。そこで何やらがさごそとやって戻ってきた。見ると、手に硝子製の小さな陶器を持っている。アルコールランプのようだ。しかし、厳密にはそれはアルコールランプではなかった。中にアルコールが入っていないからだ。老婆はそれをテーブルに置くと、掌を返してウルスに合図を送った。

「何？」ウルスは首を傾げる。

「まずは、これに火を点けるところからだね」

　ウルスはランプに手を伸ばす。手の中でそれを転がして、色々な角度から観察してみた。

「燃料がないから、点かないわ」

「燃料はお前の魂だよ」老婆は告げる。「さて、どんな色に燃えるのかね。お前の色を見せておくれよ」

　老婆の言葉を聞いて、ウルスは戸惑う。魂というのが何を指しているのかも、どのように火を点けたら良いのかも分からない。

　分からない……。

　分からないなら、どうすれば良いのか？

　その問いに対する答えは、簡単だった。

　分かろうとすれば良い。

　ただ、それだけのこと。

　導火線に被せられたキャップを外し、本体をテーブルに置いて手を伸ばす。五本の指から薬指を選んで立て、導火線に近づける。

　目を閉じて、思いを巡らす。

　自分が今まで求めていたものは、何だろう？

　理屈？

　科学？

　いや、違う。

　理屈でも、科学でもない。

　それは、きっと、現象そのもの。

　火が灯る、という現象。

　薬指の先に温かな感覚が起こる。

　目を開ける。

　緑色の炎が指の先で煌めいているのが見えた。