雨男と雨の神

老婆

「さ、ゆるりとされよ。瑞穂殿、旭殿」

　老婆に勧められるままに、旭と瑞穂は躊躇いつつも座敷に用意された茵へ座る。

　その様子を静かに見つめた老婆は、皺深い両指を小さな膝の前でついて、二人へ向けて静かに額を伏せた。

「私は、星の守の祖母じゃ。ときと申す」

「——！

　なんと……星の守様の、おばあさま……『刻（とき）の守（もり）』様であらせられますか！」

　瑞穂は、大きく驚愕した眼差しで老婆を見つめ、がばりと額を深く伏せた。

「こ、この度は、思わぬ形で御目通りが叶いましたこと、この上なく有り難き幸せにございます……！」

「ほほ、そう改まらずとも良い。この通り、なんの力もない老婆じゃ」

「旭。このお方は、刻の守様だ。時の流れを司る尊い神だ」

　瑞穂にそう説明され、旭も改めて目の前の老婆を見つめる。ふわりと浮かんだ優しい微笑に慌てて思い切り深く頭を伏せ、何度となく覚え込んだ挨拶を述べた。

「は、初穂様の遺言を受け、この度雨神の城へ参りました、雨宮旭にございます。御目通りが叶い、恐悦至極に存じます！」

「ほほ。なんとも愛らしい若様じゃ。そう堅苦しゅうされず、膝を崩されよ」

　どこまでも温かく、優しい声。

　ふと、夏休みによく遊びに行った母方の祖母の笑顔を思い出し、旭の目の奥が一瞬熱く込み上げた。

　穏やかな佇まいの侍女二人が、茶と菓子の乗った盆を旭と瑞穂の前へ静かに据えた。

　熱い茶の香ばしさに、旭の緊張がほっと溶けていく。

　瑞穂は相変わらず硬い表情を崩さぬまま、茶の器を一口口に運んだ。

「——星の守の振る舞い、許してやってくだされ」

　不意に深く頭を下げてそう謝罪する刻の守に、二人は意表を突かれて顔を上げる。

「刻の守様、どうかお顔をお上げください」

　半ば青ざめる瑞穂に、刻の守は小さく呟いた。

「——あの者も、苦しんでおるのじゃ」

「……」

「年を経るごとに、酷くなってゆく。暑い暑いと、昼夜を問わず苛立ってな。侍医にも何ら手立てがないようなのじゃ。

　体の病なのか、心の病なのか——それすらもわからぬ。

　だから、あのように昼間から酒で苦しみを紛らわせては、乱暴な振る舞いばかり……その様子を黙って見ているしかないことが、歯痒くてならぬのだ」

　沈んだ声で俯く刻の守に、二人ともかける言葉を探しあぐねる。

　星の守を苦しめる病。

　暑い、暑いと……

　それは、もしかしたら——

　脳に浮かんだ一つの可能性に、旭の背筋がすうっと寒くなる。

　その恐怖感に、旭はひたすら唇を噛んで俯いた。

「そなたたちに話してもせんなきことじゃな。済まぬ。

　今日は大層疲れたであろう。そこに用意した菓子は、私の庭で採れた金柑（きんかん）を甘く煮詰めたものじゃ。召し上がれ」

　重い空気を切り替えるように、刻の守は朗らかに茶菓子を勧める。

「金柑……うわ、これ美味しい……とろっとして甘くて、めちゃくちゃ美味しい……」

　思わず漏れた旭の素直な言葉に、刻の守は心から嬉しそうに微笑んだ。

「そうか。それは良かった。

　ほんに心根の真っ直ぐな、愛らしいお方じゃ」

　そう呟くと、刻の守は表情を改め、瑞穂へと向いた。

「——瑞穂。

　もしもそなたが本当にこの若様をこそと望むならば、方法はなくはないのだぞ。

　それは、承知しておるな？」

「……

　承知しております」

　瑞穂は一言そう答えると、再び深く額を伏せた。

＊

「垓（がい）を、この障子の外へ呼びなされ。あと一刻ほどは、家臣たちは誰ひとりこの部屋には意識を向けぬ。安心なされよ」

　すいと障子を開け、刻の守は柔らかに微笑んだ。

　障子の外は、見渡す限り薄雲がたなびく夕闇だ。外から流れ込んだ空気の開放感に、旭は思わず大きく息を吸い込んだ。

　姿を隠す術を身に纏い、垓は刻の守の部屋の外へ音もなくその長い身体を寄せた。

　旭と瑞穂は、こうして漸く星の守の城を発った。

　垓の額で帰路の光に包まれながら、旭は今日星の守の城で起こった事について、少しずつ思考を巡らせ始めていた。

　それらの情報はあまりにも多いのだが、あまりにも強い緊張が続いたせいか、旭の脳はなんだかうまく回らない。

　——この者に触れることは許さぬ。

　自分の顎を上向けた星の守の指が、何か強い力で弾かれた、あの瞬間。

　世継ぎを男姫に生ませるつもりかと問いかけた星の守へ、激しい怒りが放出された瞬間。

　美しい百合の精の存在と、これまでに多くの精や女神のアプローチが断られてきたらしい気配。

　そして……ついさっき、刻の守により告げられた言葉の意味。

　……瑞穂は、俺のことをどんな存在と捉えているんだろう？

　初穂の遺言に従い、こなすべき仕事の一つとして俺を神の世へ迎えざるを得なかった……んじゃないのか？

　すぐ隣に座る瑞穂に、聞きたいことが山ほどある。

　なのに、どうにもうまくまとまらない。

「——今日は、済まなかった」

　ぐるぐると思考を混乱させる旭の横で、不意に瑞穂が呟いた。

「……え？」

　旭は、その端整な横顔を思わず見つめる。

　瑞穂は、視線を前方へ向けたまま、小さく言葉を繋いだ。

「星の守様との謁見の間（かん）に起こった事、全てだ。

　そなたにとって、その一つ一つがどれほど屈辱的で、不愉快であっただろう」

　……屈辱的？

　不愉快？

　屈辱的で、不愉快……だっただろうか？

　そんなことは、思わなかった。これっぽっちも。

　むしろ——

　むしろ、何だよ、俺？

　どうしよう。

　今、瑞穂に何と答えて……何を問いかけたらいいんだろう？

　今の気持ちを言葉にしてしまうのが、怖い。

　瑞穂からどんな言葉が返ってくるのかが、怖い。

　今、自分が何を考えているのかが、怖い。

「——……嫌じゃなかったよ、別に。

　ごめん、ちょっと疲れちゃって、少し眠い」

「……そうか。

　まだ到着まで間がある。私に凭れて眠ると良い」

「……ん」

　実際に、酷く疲れていた。

　彼に体重を預けてしまうのが一瞬躊躇われたが、その感情を維持する気力も結局尽きた旭は、重い瞼を下ろしながらその広い肩におずおずと頭を預けた。