DAY WALK SURVIVOR ～バトロワゲーに参加させられたのでデュオで優勝していく事にする～

夜 バイズガインの街 11

「…………？」

　何言ってんだこいつ？みたいな顔をされた。どうやら通じなかったらしい。ならば……

「ママですよ～？」

「………………？？」

　おかしい。ママの胸に飛び込んでこない。

　広げたまま行く先を見失った両手が、わたし達の間でぷらぷら揺れる。ハウンドの表情は困惑に上書きされていて、ゆっくりと開かれた口からはもの凄く平坦な声が聞こえてきた。

「……トウミは、私の母では無いと思う」

「……そ、そんな事ないよ？ママだよ？お母さんだよ？」

　心なしか、視線もジトっとしてるような。まるでわたしが変な事を言ってしまったみたいな空気だ。

「創造主では、あるかもしれないけど」

「つまりお母さんだよね？」

「違うと思う」

「お、お母さんだよね？」

「違うと思う」

　ハウンド、結構頑なだな……お母さんはそんな子に育てた覚えはありませんよっ。

「育てられてはいない……いやある意味、妄想の中で育てられてきたとは言えるのかな……」

「っ！ほらやっぱり、お母さんですっ」

「違うと思う……いや、逆に何でお母さんだと思ったの？」

　ちょっと呆れすら混ざった――ハウンドに呆れられたの初めてかも――声音で問われたけど。何でってそりゃ、わたしが創造主って事は、ハウンドはわたしから生まれた存在――つまり子供みたいなものなのかなぁって。

　それに、何より。

「……だって今のハウンド、お母さんが死んだ時のわたしみたいだし」

　わたしの死を恐れるハウンドは、亡くなる間際の母に縋るわたしと重なって見えた。

「……トウミの、母親」

「うん、わたしが高校生の頃、病気でねー」

　んでお父さんも、わたしが大学出て働き始めた辺りで、力尽きるみたいにぽっくりと。父は本当に母の事が好きだったから。自殺ではないけど……気持ちが後を追って行っちゃったんだと思ってる。

「それは、その……」

「あ、ごめん。もう済んだ話だし、気持ちの整理も付いてるんだ」

　これはただの余談で、空気を重たくしたかったわけじゃなくて。要するにハウンドの怖がり方が、母親を失う子供のようでもあったって話。完全にそれ一色ってわけじゃないけど、心の拠り所が失われる恐怖って意味では、重なる部分もあるかなぁって。

「…………」

「わたしね。どうしてハウンドが、こんなにわたしを大事にしてくれるのか不思議だった。理由が分からなかった」

　本当のところはハウンドにしか……いやもしかしたら、彼女自身にすら良く分かっていないかもしれない。今だって、唇をもごもごさせてるし。

「でも今日のハウンドの様子を見て。多少なりとも、こういう側面があるんじゃないかなって」

「…………」

　キャラクター達は、突然生み出された存在。

　戦いの中において、その寄る辺はわたし達プレイヤーだけ。だから彼ら彼女らの多くは、自分が先導するように前を歩いていたんじゃないだろうか。自身の存在の大元である、創造主を守るために。

　まあ勿論、例外だっていたけどね。

「私、は……」

　わたしの言葉を飲み込むように、また少し俯きがちになってしまったハウンド。

　彼女はわたしの命を守ろうとしてくれるけれど。それと同時に、わたしには彼女の心を守る役割が与えられてるような、そんな気がする。だからわたし達は、二人一組で戦わされてるんじゃないかって。

　……まあこれも、どうにか彼女の役に立ちたいっていうわたしの願望が、そう捉えさせてるだけかもしれないけど。っていうか心を守るって話なら、何度も命を救われてる時点で、わたしの方がよっぽど心身ともに守られてるし。

　結局三日目の夜になっても、プレイヤーもキャラクターもこの戦い自体も、どうやって、何のために存在してるのかはさっぱり分からない。どこまでいってもここは『ゲーム』の中で、その登場キャラであるわたし達では、世界の理なんて知る由もないのかもしれない。

　それでも、そんな事とは関係なく。

　最初の夜に交わした「二人で頑張る」って約束を、私は忘れてない。彼女の心を支える事も、その言葉の中に入ってるはずだ。

「――これが殺し合いの戦い（ゲーム）である以上、ハウンドの不安を根本から取り除く事はできないから。せめて、この場の慰めだけでもって」

　この瞬間のわたしの行動原理は、結局これだ。

　行動だけじゃ伝わらなかったから、説明なんてしてるわけなんだけども。何だろう、滑ったギャグの解説をしてるみたいでとても居た堪れない。

「だから、その……お母さんとして、ぎゅってしようかと思ったんだけど……」

　冷静に考えてみればわたしは母親経験ゼロなのだから、そもそも母性なんてものを持ち合わせているはずが無かった。言葉が尻すぼみになっていくのを自覚しながら、まだ広げっぱなしだった両手を下ろそうとして――

「トウミ……」

「わっ……と」

　ハウンドが、胸に飛び込んできた。

　や、倒れ込んできたって言った方が良いかな？前に倒れるみたいに、膝立ちのままで支えられるくらい、静かにゆっくりと。背中に回された手が震えていて、気が付けばわたしも抱きしめ返していた。頭を抱え込んで灰色の髪を撫でる。所々に混じる黒色のラインを指で梳く。

「トウミ……」

「うん」

　くぐもった声が、すぐそばから聞こえてくる。

「……居なくならないで……」

「うん」

　死にたくないって。

　恐怖からではなく、何かもっと別の気持ちからそう思った。今までのどの瞬間よりも強く。どんな銃声よりも痛みよりも、ハウンドの小さな声の方が、よっぽど強く心を揺さぶってきた。絶対に、死んでたまるかって思った。

「……トウミが死ぬのは、怖い……」

「うん」

　ハウンドがしている事は――わたしがハウンドにさせている事は、さっきと何も変わらない。ただ胸中の不安を、そのまま言葉にして吐き出させているだけ。それで良い。それしかできないんだから。吐き出させて吐き出させて、わたしはそれを受け入れるだけ。

　受け入れて、共感するだけ。

　母を失う子の気持ちは、昔に体験した。

　相棒を失う恐怖も、今日、目の当たりにした。わたしを殺そうとした加賀見さんはきっと、ハウンドを失ってしまったわたしだ。

　わたしはどこか心の中で、ハウンドは誰にも負けない絶対的な存在なんだと思っていた。

　でも黄色くなったHPバーを見て、彼女も倒されてしまう可能性があると知った。こうして弱音を吐く姿を見て、彼女は完璧な人物では無い事を知った。

「怖いよ……」

「うん」

　怖い。ハウンドを失うのが。

　きっと、彼女がわたしを失うのと、同じくらいに。