ほいくしさん!!

さんじゅーさんっ

「すっかり、遅くなっちゃったね」

　苦笑まじりに俺は言う。学校を出るのも遅くなった。スーパーに寄って、なお遅くなった。でも、本当の理由は――。

　目を向ければ、二人で片方ずつ持っているエコバッグ。大根が、可愛らしくに揺れていた。花が、園児達のお遊戯――フリフリダンスみたいなんて言うものだから、観月ちゃん達が踊るそれにしか見えなかった。花、本当にいろいろヒドイ。

　まぁ、でも。それも些細な問題。

　それなりの重量になったエコバッグに目を向ける。

　花柄。子ども達が大好きなキャラクターのアップリケが貼られている、花のオリジナル仕様。

　――これは私のエコバッグだから。それに、花園家の食事ですよね？　しゅー君にばかり負担をかけるワケにはいきません。

　そう言い張り、この大荷物をもつと言って聞かないガンコな園長代理先生。

　別に男だ、女だなんて言うつもりはないけれど。明らかに、力があるのは俺の方で。そう考えたら、荷物持ちは俺が妥当――。

　そんな譲れない戦いが、スーパーの駐車場前で、３０分口論した末、通りかかった観月ちゃんと、そのママ。そして、スーパー保育園児による一言が突き刺さった。

『はい、先生！　一緒に持ったら良いと思いますっ！』

　保育園ではよくある場面（シーン）。お片付けをみんなですれば良いのに、その役割の取り合いになる。

　まさか観月ちゃんに指摘され――ココまで胸にクルとは思わなかった。素直にハイと頷くしかないまま、今に至る。

　煌々と灯る、職員室のLEDを見やりながら、苦笑がつい漏れてしまう。花が保育園のことで、一生懸命なのは、お母さんの姿を見ているから。

　保育士の仕事は、教材の用意、制作物展示の飾り付け、園内の壁面製作にとどまらない。認可保育園である以上、行政が指定した書類の作成、行事が近づけばその準備も、全てが保育士さんの仕事だ。子どもがお昼寝の時間も、連絡帳記入や、お手紙の作成など。息をつくヒマは、なかなか無い。

　それもこれも、子ども達の笑顔のため。

　好きでなきゃ、できない仕事。そして好きでもできない仕事。それが保育士なのだと、その仕事ぶりを眺めながら、つくづく思う。

「もぅ、お母さんったら、仕方がないんだから」

　クスッと花まで微笑を溢す。高校生にして仕事中毒（ワーカーホリック）な花には言われたくないのではとつい思って――って、花？！

（ノックなしで開けるのは、流石にマズいって？！）

　いくら我が家といっても。重要案件な会議の可能性だってある。そして、花は学校が終わり、完全にリラックスモード。こういう時の花はポンコツなのだ。鉄の聖女様、サヨウナラ――なんて、思い巡らしている場合じゃなかった。

　慌てて、花を止めようとしたが、お互いを繋ぐエコバッグが、今は邪魔でしかなかった。

「……花？　婿君？」

　目をパチクリさえる花奈さん、守田先生。さらに給食先生の梅さん。そして見知らぬご婦人が二人。姿勢正しく、ソファーに座っているのが見えたのだった。

■■■

「……学校の用事で、遅くなるとは、LINK（リンク）で見たけどさ。どう考えても、それデートじゃん」

　花奈さんが、白い目で俺たちを見る。

「で、デートじゃないもんっ！」

　顔を真っ赤にしながら、鉄屑の聖母（スクラップ・モード）の花は、顔を真っ赤にしながら反論する。この状態の花では、墓穴を掘るイメージしかない。

「ふぅん。それじゃ、真っ直ぐに帰ってきたってことか。ドコか、寄り道してきたんじゃないの？」

「よ、寄り道なんかしないよ！　今日は本当に大変だったんだから！　クレープしか食べてな――」

　墓穴、一穴（ひとあな）目を掘りました。

「やっぱり、デートじゃん。完全にデートじゃん。離婚（バツイチ）への当てつけか？　あぁん？」

　花奈さん、ガラが悪すぎる。チンピラ園長とか、外聞的にあんまりだから。

「わ、私だけじゃないもん！　藩宮さんも！　湊ちゃんも！　翼ちゃんもいたから！」

「女子ばっかり？」

　花奈さんが目を剥く。それぞれ、すでに知った仲であるのは良いことだけれど――。

「ちょっと待って、花！　彩翔もキャプテンもいたでしょ？！」

　結局、遅くなった俺たちは、いつものメンバーと合流したのだ。その肝心な点を説明しないと、ただただ俺が最低な男（ヤツ）でしかない。そして、現に花奈さんの視線が痛い。痛すぎた。

「まぁ、朱理坊にその甲斐性があれば、花圃があそこまでヤキモキを妬くこともないんだろうけどね」

　と梅さんが一言。助け船なのか、貶（けな）したいのか今いち分からない。

「あ、面接は一応、終わって。園長が採用を決めましたからね」

　守田先生の一言に、俺はほっと胸を撫で下ろす。言い出しっぺは俺だが、やはり合否の結果が気になっていた。結局、そこの判断はやっぱり園長の花奈さんと、主任の守田先生だって思うから。

「でも……じゃぁ、なんで？」

　目をパチクリさせた瞬間、職員室の柱時計が20時を告げる。この時間までの残業は決して褒められたものではないと思う。いかに、守田先生が独身とは言え、だ。他の皆さんはなおさら。

「ま、私らはある意味自由だからね。旦那はガキじゃないんだから、勝手に飯を用意しろって言ってあるのさね」

　梅さんの物言いに、苦笑しかない。他の皆さんも「うんうん」頷いていた。こめんね、旦那さんたち。

「それにさ。この二人がどうしても朱理坊に挨拶はしたいって言うんだよ」

　梅さんの言葉に、俺は目を丸くする。

「はじめまして、音無竹（おとなしたけ）です」

　貴婦人という表現が適切か。絹を思わせる白髪が印象的な婦人が頭を下げた。

「神管松（かみすげまつ）だ、よろしくな」

　こちらは白髪交じり。黒髪の割合が多いが、それ以上に顔に刻まれた皺が目立つ。それでいて、滲ませる笑顔が、快活な印象を受けて。

　俺は――そして花も、そんな二人に向けて慌てて頭を下げたのだった。

■■■

「……えっと？　でも、どうして俺たちを？」

　本来は、花奈さんの希望で俺達も面接に同席する予定だった。花はともかく、俺は場違いだからと、遠慮しようとしていたワケだけれど。

「そうですね。どうして私達のような、お婆さんに声をかけようと思ったのか。考えた子が秋田君だと聞いたので、興味が湧いたんですよ」

　竹さんが、にっこりと笑む。

「同じく、ね。どんなフザけたクソガキかと思ったら、意外に花奈の娘も面食いじゃないか」

「松、そのことはいったん置いといてやりな。花圃はね、朱理坊のことを顔では見ていないから」

　俺？　面食い？　何の話？

「いや、だって。この子、黄葉（こうよう）とサーシャの子でしょ？　こっちに来た時から、思っていたけどさ。ますますイケメンじゃん！　氷川ツヨシも目じゃないね！」

　どうして、ココでイケメン演歌歌手が出てくるのか、本当に意味が分からない。

「ダメですっ！　しゅー君をそんな目で見る人は解雇です」

　なぜか、花がいきなり俺を抱きしめる。そして、いきなり解雇は酷すぎる。

「んぐっ――花、い、息が……」

　引き寄せられ――？

　え？　花の両腕、首に絡んでいるのですけれど？　息が……呼吸が、できな……こ、これ……俺、し、死ぬんじゃない？

「まぁ、婿君は保護者会でも太鼓判を押されているからね。お母さん方から高評価だよ」

　花奈さんがうんうん、と頷く。何の評価かよく分からないけれど、誰かお願い――息ができな……助け……て？

「あ、あの……？　秋田君、顔が青いんですけど、大丈夫ですか……？」

　守田先生が、この中で一番優しいと思ってしまった。保育士さんを天使と言う人がいるけれど。守田先生、本気（マジ）天使。

　普段、子ども達を相手にするパワフルな保育士さんを見ていたら、そんな言葉はなかなか出ないけれど。今日ばかりは、その言葉を撤回したいと思う。天使って、守田先生のためにある言葉だ。花は、時に戦士（ソルジャー）って思うくらい、逞しさを感じるけれど。

　守田先生、このご恩は一生忘れま――。

「しゅー君？！」

　花の声が遠くで響いて。なおさら、首が絞まる――。

　朦朧とした意識の中。

　お花畑、緩やかに流れる川、渡し船。そして、遠くで微笑む母さん。そんな光景がチラついたかと思えば――。

　そこで、俺は意識を手放したのだった。

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side 守田先生

「……守田先生、マジ天使……」

　え？

　秋田君、何を言って――。

　このタイミングで、そんなこと言っちゃう？

　ただでさえ、花圃は独占欲が強いんだよ？

　私も彼女とは長い付き合いだけれど。そんな花圃の一面を知ったのは最近だけれど、さ。

　最近の花圃ったら、園児とのおままごとでも不機嫌になっちゃうんだからねぇ。

「しゅー君っ！」

　ほら、秋田君が絡んだら、花圃は瞬間湯沸かし器なの。これは、見事に地雷を踏み抜いた感があるか……なんて言っている場合じゃないよね。早く、止めてあげないと――。

「ちょっと、花圃！　秋田君の首、締まってる！　目が焦点を失ってるから！」

「花、マジ戦士（ソルジャー）」

　秋田君、火に油を注ぐんじゃないの。

「しゅ……しゅー君のバカぁぁぁっっっっ！！」

　花圃の怒号が、夜の花園保育園内に響いて――あ、ガクリと秋田君の首が項垂れて。そして、きっと意識が落ちた。

「しゅー君？」

「婿君？」

「「「秋田君？！」」」

　それぞれの声が、再度、花園保育園に響いたのだった。