月魄を恋う ～初めて恋した人は異界の王弟でした～

第37話 夜伽

　宴がお開きになると、月人（つきひと）はいち早く席を立った。

　まだほとんどの者はまわりの客と立ち話をしたり、別室で飲み直そうと話していたりする中で、月人だけがさっさと自分の宮に帰ろうとしている。

「兄に挨拶もなく下がるつもりか？　明日の冬至祭には出るのだろうな？」

　月人を引きとめたのは、中央にいた髭面の男だった。やはり彼が王だったのだと夏乃は納得したが、並んでみると似ても似つかぬ兄弟だった。

　異国の血を引く月人への対抗心なのか、彼は一段高いところに立って月人に話しかけている。それでも月人の方がわずかに背が高いのだが、王の精一杯の意地なのだろう。

「もちろんです兄上。明日の儀式には遅れず出席します。それでは、これで下がらせて頂きます」

　月人は深々と頭を下げる。

「まあ、そう急ぐな。おまえのために美しい娘を見繕っておいたぞ。ここに居る間は、この中から気に入った娘に夜伽を命じればいい」

　いつの間に現れたのか、王の背後には、先ほど冬馬が追い返した侍女たちが美しい衣に着替えて控えていた。

「せっかくですが、今回は気に入った娘を連れてきていますので、遠慮いたします」

「なんと！　おまえが娘を連れてきたと言うのか？」

「はい、この娘です」

　月人はそう言って、いきなり夏乃（なつの）の方へ振り返った。

「えっ？」

　たくさんの視線に上から下まで見つめられ、夏乃は青ざめた。

「そんな色気のない娘が良いのか？」

「はい。彼女といると心が休まります。そういうことですので、これで失礼します」

　月人に腕を引っ張られて、夏乃は月人の宮に戻った。

　〇　　　　　〇

「あの……あたしを連れてきたのは、このためだったんですか？」

　薄布を取ってくつろいでいる月人に、夏乃は詰め寄った。

　夏乃は侍女頭の命令で湯殿へ行き、いつもより上質な夜着を着せられている。

「そうだ。兄上は悪趣味な方でな、私の姿を見た娘たちが怯えて騒ぎを起こすのを楽しんでいる」

「……何それ？」

　夏乃が思わず顔をしかめると、冬馬（トーマ）が会話に入って来た。

「あの方は、先王陛下が自分の母である王太后さまを蔑ろにし、月人さまの母セレーネさまを溺愛したことを恨んでいるのだ。幼い頃から月人さまを虐めぬき、今でもくだらない嫌がらせをあれこれと仕掛けて来るのだ」

　仕掛けられたあれこれを思い出したのか、冬馬は苛立ちを隠さない。

「でも……さっきの娘さんたちは選んで欲しそうな顔してましたよ？」

　夏乃が首をかしげると、冬馬と珀が変な顔をした。

「そりゃあ、あれだろ？　あの中から一人でも夜伽役を選ぼうものなら、その一人があることないこと言いふらすんじゃないかな？」

「ああ……そういう嫌がらせなんだ」

　珀と夏乃の会話に嫌気がさしたのか、長椅子にもたれた月人が手を振った。

「もうよい、みんな下がれ」

「はい。おやすみなさいませ」

「夏乃。後のことは頼んだぞ」

「え、みんな行っちゃうの？」

　心細げな夏乃を残したまま、冬馬と珀が礼をして出て行く。

（頼んだって言われても……）

　夏乃が肩越しに振り返ると、月人がまっすぐこちらを見ていた。

　あの紫色の瞳を見ると、どうしても心穏やかではいられない。心臓が飛び出してしまいそうなほど、動悸が激しい。

「別に取って喰いはしない。夏乃、こちらへ来て座れ」

「……はい」

　夏乃は仕方なく、月人が座る長椅子の向かい側に腰かけた。

「夜伽役など、そなたは不満だろうな？」

「不満ていうか……もちろん、王様の意地悪を回避する為なら協力は惜しみませんけど、あくまでフリですよね？」

　伏せていた目をチラッと上げると、紫の瞳とかち合った。

「フリ、とは、どういうことだ？」

「それは……夜伽役のフリです。今夜一晩この部屋で過ごして、外で見張っている方たちがあたしを夜伽役だって納得してくれればいいんですよね？　そういう訳なら、あたしはこちらの長椅子で休みますので」

　夏乃がそう言うと、月人は眉尻を下げてがっかりしたようにため息をつく。

「そうか……添い寝もしてくれぬのか」

「そ、添い寝、ですか？」

　夏乃はしばし考えた。

　確かに月人の寝台は広い。端っこの方に寝ればそれなりに距離も取れそうだ────が、月人はあれで油断ならない所がある。先日など、気を失った夏乃に口づけをしたと平然と言ってのけた。

　クゥンと鳴きそうな悲しそうな顔をしているからって、油断してはならない。

「あたし、めちゃくちゃ寝相が悪いんですよ！　月人さまの睡眠を妨害しそうなので、やっぱり長椅子をお借りしますね」

　夏乃はにっこりと笑った。