第31話 紅羽
朝になっても、お屋敷の周りにはいつもより多くの兵が行き来して、物々しい雰囲気が続いていた。
朝の仕事を無言でこなして
三人はテーブルを囲んで朝粥を食べたが、誰も口を開かなった。昨夜、
「亡くなった人は、どこに葬られるの？」
沈黙が辛くなって、夏乃は口を開いた。
「お屋敷の裏山よ。
睡蓮が泣きそうな顔で答えてくれた。
「三人になっちゃったね」
「そうね……」
睡蓮と鈴音はうつむきながらも、ぽつりぽつりと会話している。
夏乃は黙ったまま、そんな二人をぼんやりと見つめていた。
「そう言えば、
ふいに、睡蓮が顔を上げた。
「あ……うん。そう」
「汐里を殺したのも、その人なのかしら？」
「わからない。あたしの知ってる紅羽は、とても優しい子だったから……」
夏乃は居たたまれない気持ちで首を振る。
「そうよね。ごめんなさい」
「さっ、仕事しよっ」
鈴音が立ち上がり、それにつられるように夏乃も立ち上がった。
衣食住に関わる使用人の仕事は、何が起ころうと変わらない。お屋敷が無事である限り続くのだ。
夏乃たちは減ってしまった侍女の分も手分けして仕事した。
「夏乃！ ちょっと来てくれないか？」
珀に声をかけられたのは、もうすぐ日が落ちようという頃だった。
「いいけど、どこに？」
「地下牢だ。例の紅羽という女がおまえを呼んでいる。今まで何も喋らなかったくせに、急に、おまえと話しがしたいと言い出したんだ」
「…………紅羽が、あたしに？」
夏乃は何だか嫌な予感がした。なぜ紅羽が自分を呼ぶのか、理解できない。
彼女はいったい何を話そうとしているのだろう。
珀に連れられて、夏乃は広大な庭の裏側を歩いた。普段は入れない小門をくぐると、そこには四方を建物で囲まれた広場があり、たくさんの武人が集まっていた。
物々しいのは、たぶん紅羽がいるからだ。
一番奥の建物に入り、地下へ続く石段を降りてゆく。
地下牢の扉の前で珀が振り返った。
「紅羽は一番手前の牢の中にいるが、あまり格子には近づくな。離れて話せ」
「わかった」
扉の中には見張りの兵が二人立っていた。
細い通路の右側に格子で仕切られた牢が並んでいる。
夏乃は通路に立って、一番手前の牢の中を覗き込んだ。
「紅羽？」
声をかけると、壁際に座り込んでいた黒い人影が立ち上がった。
「夏乃……」
ふらふらと格子に近づいて来る紅羽の顔には、あちこち血が固まったような痕がある。珀たちと戦った時に受けた傷なのか、それとも乱暴な取り調べを受けたのだろうか。
「どうして……」
うまく言葉が出てこなかったが、気持ちは伝わったのだろう。紅羽が情けない笑みを浮かべた。
「うちは兄妹が多くてさ。お金が必要だったのよ。偶然会った王太后の部下だと言う男に言いくるめられて、この仕事を請け負った」
「……王太后」
やはり、月人の命を狙っているのは王太后だったのだ。
眉を寄せる夏乃に、紅羽が一歩近づいた。
「あんたが来てから、貝割り作業の仕事が楽しくなった。みんな貧しくて奴隷になったのに、まっとうに働いてる子ばっかりで……あたし、後悔したの。こんな仕事受けなきゃ良かったって」
紅羽の両手が格子をぎゅっと握りしめる。
「王太后は〈銀の君〉を呪ってる。御殿の床下に、呪物が埋めてあるの。触ら、ないように、掘り出して……」
早口で喋る紅羽の顔が、みるみる黒ずんでくる。
口の端から、赤い血が一筋流れた瞬間、紅羽の身体は糸の切れた
「紅羽っ？ ねぇっ、どうしたの？」
夏乃は格子をつかんで、地面に倒れた紅羽を見下ろした。
ピクリとも動かぬ彼女の口元から、土を均しただけの床にみるみる血が浸み込んでゆく。
「珀っ！」
助けを求めるように珀に振り返ると、彼は格子戸にかかった
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