月魄を恋う ～初めて恋した人は異界の王弟でした～

第17話 異変

「ねぇ、汐里（しおり）見なかった？」

　客人たちの朝食の膳を下げて夏乃（なつの）が厨房に戻ってくると、睡蓮（すいれん）がパタパタと駆け寄ってきた。

「あっ、そう言えば裏庭の隅にいたような気がする。回廊から見ただけだからわからないけど、男の人と話をしてたみたいだよ」

「昨日の人かしら？　ねぇ、見に行きましょう！」

　睡蓮はキラリと目を光らせると、夏乃の腕に自分の腕を絡ませた。

「邪魔しちゃ悪いんじゃない？　やめようよ」

「大丈夫よ、ちょっと見るだけだもの」

「えー」

　睡蓮に無理やり引っ張って行かれ、夏乃は睡蓮と二人で裏庭の井戸の影に身をひそめる羽目になった。

　汐里と男はまだ話をしていた。何の話をしているかまでは分からないが、クスクス笑う汐里の声が聞こえる。

「あの子ったら……」

　睡蓮は低い声でつぶやくなり、すっくと立ち上がった。そのままつかつかと二人の方へ歩いてゆく。

（見るだけって言ってたのに……）

　夏乃は慌てて睡蓮を止めようとしたが、それより早く睡蓮が声をかけてしまった。

「ちょっと汐里、私たちだけに膳を下げさせて酷いじゃない！」

「あ、睡蓮……ごめんなさい」

　睡蓮の出現に戸惑った汐里が言い訳の言葉をさがしていると、隣にいた男が庇うように前に出た。

「すみません。私が汐里さんに声をかけてしまったのです。お許しください」

　背筋を伸ばしたまましなやかに礼をする様子は、まるで貴人のように上品だ。

「私は通訳として同行した、雪夜（ゆきや）と申します」

　にっこりと微笑むその顔は、確かに噂通りアイドルのようだ。

　睡蓮はたちまち頬を赤らめて自分の名を名乗り、雪夜に積極的に話しかけたりしている。

　夏乃はなんだか面倒くさくなって、こっそりとその場を離れた。

　〇　　　　　〇

　二晩目の宴が始まった。

　夏乃たち侍女は、厨房と大広間を何度も往復して食べ物や飲み物を運んだ。

「今日も何事もなく終わるといいわね」

　厨房で睡蓮がそう言った。

「うん、そうだね」

　夏乃がうなずいたところへ、汐里がやって来た。

「睡蓮、夏乃、今朝はごめんなさいね。これ、お詫びの印」

　汐里は、夏乃と睡蓮に黒いものを一粒ずつくれた。

「お腹すくでしょ？　少ないけど食べてね」

　そう言ってまた走って行ってしまう。

「これは何？」

　夏乃は、汐里がくれた３センチほどの黒い粒をつまみ上げた。少しべとべとしているけれど、干した果物らしいことはわかる。

「知らないの？　干しナツメよ。異国の商人が来た時しか手に入らない高級品なのよ！　きっとあの人にもらったんだわ！」

　睡蓮はなぜかぷんぷん怒っている。

「あの人って、雪夜さん？」

「そうよ。私たちと同じただの侍女の汐里が、干しナツメを手に入れられる訳ないんだから！」

　睡蓮はそう言うと、パクッと干しナツメを口に入れた。

「甘ぁい！」

　両手で頬を押さえている睡蓮を見て、夏乃は干しナツメを懐にしまった。甘いものは好きだけど、残念ながら干果の類はあまり好きではないのだ。

「お酒の追加お願いします！」

　厨房の人に声をかけ、夏乃は新しい酒壺を持って大広間へ戻った。

　大広間に集った客人たちは、昨日と同じように楽しそうに飲み食いしている。異国人は皆かなりの大酒飲みらしく、酒壺は何度運んでもすぐに空になってしまった。

「そんなに美味しいのかな？」

　匂いを嗅いでみるけれど、あまり美味しそうな匂いはしない。

「どうせ未成年だしね」

　何度目かの酒壺を持って行くと、上機嫌だった男たちの半分くらいが寝落ちしていた。でも、月人（つきひと）と冬馬（トーマ）と船長だけは、まだまだ飲めそうな顔をしていた。

　壁にもたれて待機していたはずが、少しウトウトしてしまったのかも知れない。夏乃がハッと飛び起きると、広間は異様なことになっていた。

　見渡す限り、広間にいる全員が眠りこけていた。