月魄を恋う ～初めて恋した人は異界の王弟でした～

第18話 通訳の男

（……こんな事ってある？）

　広間で酒を酌み交わしていた男たちが全員寝落ちしている。

　いくら深酒をしたとしても、夏乃（なつの）がうたた寝をしたわずかな時間に、全員が眠ってしまうなんてことがあるだろうか。

　少なくとも、夏乃はこの光景を見た瞬間、背筋がゾッとした。

　三十人の客と月人（つきひと）たちが一堂に会する大広間。日本旅館の宴会場のように床に座っていた客たちは、ごろんと床に転がって寝ている者もいれば、ローテーブルに突っ伏している者もいる。

　夏乃はそっと月人たちのテーブルに近づくと、少し迷ってから床に転がっている冬馬（トーマ）の肩に手をかけた。

「冬馬さま、冬馬さま、起きてくださいよ！」

　揺り動かしてもピクリともしない。

「こんな所で寝てたら風邪ひきますよ。月人さまが風邪ひいたらどうするんですか？」

　日頃のうっぷん晴らしに冬馬の頬をつねったり、鼻をつまんで引っ張ったりしてみるが、それでも起きない。

「もう、どうしよう……」

　夏乃ひとりではどうして良いかわからない。ひとまず厨房に戻って助けを求めよう。そう決めて、夏乃は広間から広い回廊に出た。

（暗い）

　中庭のあちこちに焚かれていたはずの篝火が消えていた。

　夏乃がハッと扉の方へ振り返ると、扉脇に立っているはずの兵士が槍を抱くようにして眠っていた。

「なに……これ？」

　回廊上に目を向けると、他の兵士たちも同様に回廊にうずくまっている。

　酒を飲んでいない警備の兵が全員寝落ちしていれば、これがただの居眠りだとは思えない。

（もしかして、厨房も同じだったらどうしよう？）

　厨房の料理人や下働きの者までが眠りこけている姿が、夏乃の脳裏を過ぎった。

「────あれぇ、まだ起きている人間がいたんだ」

　聞き覚えのある声に振り返ると、回廊に黒い覆面をした男が立っていた。

「あなた……雪夜（ゆきや）さん？」

「せっかくあげた干しナツメ、食べなかったんだね。可哀そうだけど、きみも月人の道連れになってもらうよ」

　雪夜はなんの躊躇（ためら）いもなく、腰に帯びていた剣をすらりと抜いた。

「道連れって……うそでしょ？　あなた、月人さまを殺しに来たの？」

　夏乃はじりじりと後ろへ下がった。

　近寄ってくる雪夜の剣が、広間から漏れるわずかな灯りに反射してキラリと光る。

「月人以外は殺さない予定だったけど、知られてしまったから仕方がないよね」

　雪夜の声に殺気は感じられない。まるで世間話でもしているように穏やかな声だ。

　夏乃はそれが何よりも恐ろしかった。

　じりじりと後退りながら、救いを求めるように辺りに目を配る。居眠りをしている兵士が抱いている槍が視界に入った。

　その槍を、夏乃はとっさに抜き取った。

　使い込まれた白木の棒の感触が、しっくりと手に馴染む。

　夏乃が槍を構えると、雪夜の眉間にしわを寄せた。

「へぇ、槍が使えるの？　でも残念だったね。剣には敵わないよ」

　雪夜はそう言うと、足音も立てずに飛びかかって来た。

　夏乃は構えの姿勢から一気に槍を突き出したが、槍の先はむなしく空を切る。

　雪夜の剣が閃いた瞬間、槍の穂先が飛んだ。

　刃を無くした槍の柄を、夏乃はすぐさま回転させた。棒術に慣れているせいか、刃がない方が動きやすい。

　ただの棒になった槍を上下左右に振り回し、無意識に繰り出した一撃が、わずかに雪夜の体を掠めた。そのおかげか、夏乃に向けられていた刃が逸れる。

　狙いを外してもなお繰り出される雪夜の剣を、二度三度、夏乃の槍が防ぐ。

　冬の夜だというのに体からは汗がにじみ、息も上がってくる。

（やばい！）

　道場で育った夏乃でも、真剣相手に戦ったことはない。

　焦りが弱気を生み、その弱気が生み出した、一瞬の隙をつかれた。

　夏乃の結い上げた髪を、ザクッと刃が掠めた。

　パラパラと切られた髪が闇に散り、夏乃は驚愕のあまり目を見開いたまま雪夜を見つめた。

（あと一瞬遅かったら、頭をかち割られていたかも知れない……）

　冷たい汗が背中を伝う。

『夏乃、相手から目を逸らすんじゃないっ！』

　頭の奥に祖父の声が聞こえた。何度も叱られた低い声。その声にハッと我に返り、夏乃は再び雪夜の動きに集中した。

　聞こえるのは呼吸の音だけ。

　腰を低く落とし、槍の柄を手のひらの上で滑らせるようにして、相手の胴をめがけて突き出す。

　少しだが手ごたえを感じた。

　ダメージにはならなくても、雪夜の体勢は崩せるかも知れない。

「くっ……」

　軽やかな足取りで雪夜は後ろへ飛び退いた。ここで時間を与えたら体勢を整えられてしまう。夏乃は一気に前へ出た。

　防戦から攻めに転じる。夏乃は雪夜を追うように槍の柄を突き出し、刃を薙ぎ払い続けた。

「何ごとだ？」

　ちょうど夏乃と雪夜の間にある開いた扉から、月人が姿を見せた。

　ハッと目を瞠った雪夜が、すぐさま標的を月人に転じるのがわかった。

「ちょっ、月人さま！　下がって下がってっ！」

　月人に向けて振り下ろされた雪夜の刃を、夏乃が突き出した槍が受けとめる。がっちりと柄に食い込んだ剣は、振り払ったくらいでは外れそうにない。

「ちっ」

　雪夜の判断は早かった。

　柄に食い込んだ剣を捨てると、懐から短剣を取り出して月人に狙いをつける。

　夏乃は剣の刺さった槍で雪夜の邪魔をするが、余計な物があるせいで思うように動けない。

「月人さま逃げてっ！　マジでヤバイったら！」

　そう叫んだ時、表門の方から誰かが走って来るのが見えた。大柄の男、珀（ハク）だ。

「夏乃？」

「珀っ！　急いで！」

　ものすごい勢いで回廊を走って来る珀と、夏乃に挟まれるかっこうになった雪夜は、月人をあきらめたのか回廊からパッと庭へ飛び出した。

　裏庭に逃げ込むつもりだったのだろうが、珀が追いつく方が早かった。

　珀の剣が、雪夜の背中に斬りかかる。

　飛び散る血。

　崩れ落ちる雪夜の体。

　血のついた剣を振り払う珀の姿。

　元の世界に居たら目にする事もなかった現実が、怒涛のように夏乃の目に飛び込んで来て、頭が真っ白になる。

　ガクガクと震える足は体重を支え切れず、夏乃は回廊に座り込んだ。

　いくらテレビや映画で見慣れていても、目の前で人が殺されるのを見るのは別物だった。

　その光景は────悪夢としか思えなかった。