両雄、並び立つ

第4話 深夜と現実

　世知辛い世の中だなとつくづく思う。

　恨み、憎しみ、怒り、嫉妬――穏（おん）の発生源は人間の負の感情だ。人間がいる限りこの世から穏、そして穏形は消えることはない。

　さらに言ってしまえば、生きづらい世の中であればあるほど、穏形は活気づく。

　コンクリートの道を蹴りながら、僕は右耳に装着した端末に手を当てた。

「静（しずか）、そっちに行ったぞ」

　了解、と短く返答がくる。

　時刻は午前二時。都心から離れた住宅街を点々と立つ街灯が照らす。虫の声もなく、しんと静まりかえった住宅街にその足音は大きく響いて聞こえた。

　人の気配がないとはいえ、できることなら人目のつかない場所で処理したいのが本音だ。今までひとりで行動していたため、そんなところまで気を回す余裕などなく、幾度となく目撃されたり写真をとられたりした。そのたびに三上（みかみ）の怒りを買っていたのだが、別に秘匿された組織ではないのだ。そこまで目くじらを立てなくてもと思わなくもなかったが、できることなら、その存在は公にはしない方がいい。妙に怯えさせてしまえば、穏形にとって都合がよくなる。

　河川敷の公園に控えている静の元へ急ぐ。階段を駆け下りるのも億劫で、何度か跳（は）ねるように飛び降りる。治癒の高さだけでなく、身体能力の高さも今のバンカでは一番だという自覚があった。だからこそ、三上も単独行動を許していたのだろう。

　夜の川は黒い。まるで闇そのものが流れているように見える。

　サッカーやゲートボールなどができる広いグランドに、人影がひとつ立つ。

　静（しずか）だ。

　そこに突っ込むように小さな影が駆けていく。

　一見、猫のように見えるが、右わき腹から羽のようなものが生え、本来あるはずの尾は、魚の形をしている。それに、顔は猫ではなく犬だ。大型犬の頭を持った穏形は、頭の割に体が小さい。そのくせ、動きは俊敏であった。

　川の流れる音がすべてをかき消すほど大きく聞こえる。ここならば、多少大きな音を立てても問題はないはずだ。

　静の手には、竹刀が握られている。その刀身には無数の札（ふだ）が貼られていた。

　空気を切るように、静が竹刀を振り下ろす。向かってきた穏形はそれを後方に跳ねるようにして避けた。睨み合う両者を視界の端に捉え、腰に下げたガンホルダーから拳銃型のエアガンを取り出す。そのグリップ部分には、静の持つ竹刀と同じように札が貼られている。弾は入っていない。しかし、穏形を相手にするのなら、これで十分だ。

　復帰後の初任務。それは、初めて行う二人組としての仕事でもあった。

　まったく知らない人間だったら、こんなにうまく事は運べない。つき合いがあった関係だからこそできる技だ。

　だからといって、いいことばかりではない。

　彼を幼い頃から知っているからこそ、やはり危険な目にあってほしくない。いつか陽術師（ようじゅつし）になるとしても、もう少し年齢を重ね、体格ができあがってからの方が不用意に命を落とす可能性はぐっと減る。

　矛盾した思いを抱えているという自覚はある。それでも、今まで一人でやってきたという自負から、二人になっても彼を危険な目に合わせないよう、上手くやっていける自信がないわけではない。

　弾のないエアガンは、当然人に当たることはない。しかし、穏形には効果がある。

　後方に飛び退いた穏形は、一瞬動きが止まる。その隙をつき、発砲した。

　当たった。

　そう、思った。

　しかし、当たれば穏形の体は霧散するはずだが、変化はない。もう一度、打つ。しかし、やはり変わらない。

　当たっているはずだ。長年愛用している武器とその感覚がわからないはずがない。

　おかしい――。

　さっと血の気が引く。ふいに、病室で聞いた青年の言葉がよみがえる。あれ以来、姿を現すことがなかったこともあり、やはり幻聴だったのだと思っていたのだが。

　――バンカの術は使えない。治癒の代償として消えた。

　バンカの陽術は、穏を消す札を武器に貼り、直接討伐する方法だ。陽術の祖である、トナン以外はその方法で穏形を滅する。

　一方、トナンは穏を排除する力の強い者が作り上げたこともあり、呪（しゅ）を言葉にして滅する。ただ、言葉にすればいいだけではない。それには集中力が必要だ。だが、常人が命の危機に冷静でいられることは少なく、呪を言葉にし、穏形を滅することは、高度な技術が必要であった。

　バンカの術が使えないということは、つまり、道具を使い滅することができないということだ。

　穏形が振り向いた。洋祐の存在に気づいたのだ。

　まずい。

　このままでは逃げられてしまう。そうなれば、ここまで追いつめるのにかかった労力が水の泡になる。だが、術が使えない以上、どうしようもない。

　そのときだ。

　穏形は再び静の方へ向くと、どういうわけか牙をむいた。

　大型犬の頭を持つ穏形だ。その顎の力は強く、肉を裂き骨を砕くこともできるだろう。くわえて、猫の体。俊敏かつ柔軟な四肢を駆使し、迫られれば、経験の浅い静にとって脅威になる。

「くそっ！」

　ここからではどんなに走っても、穏形の牙の方が早いだろう。静も陽術師のひとりだ。簡単にやられるような柔な修行は積んでいない。しかし、実戦経験がものを言う世界だ。殺意をむき出しにした穏形に牙をむかれ、怯み、怪我を負う可能性は高い。

　一瞬の判断が命取りになる。

　術は使えない。走っても追いつかない。

　使える手は、あとひとつ。

　わずかに唇を開くと、舌の上で言葉を転がす。しびれる感覚のあと、ひゅっと空気が隙間から流れた。途端、穏形が動きを止める。

「静！」

　そう叫んだ瞬間、硬直していた静は時が流れたかのように動き、高くあげた竹刀を穏形に向かって振り下ろした。途端、獣の体は二つに割れ、砂塵のようになって消えた。

　ほっと息をつく。

　バンカの術は使えなくても、トナンの術は使えるらしい。

　秘密裏に特訓していてよかったと思う。洋祐の半分はトナンの血だ。しかし、その術をものにできるかどうかは一種の賭けだ。今まで実践で試しても、成功したことはなかった。正直、今の結果に自分でも驚いている。

「怪我はないか？」

　駆け寄ると消える穏形の様を眺めていた彼が、ついっと顔をあげた。

「大丈夫です」

　まっすぐと向けられる視線に嘘は見えない。しかし、彼の握る竹刀は小刻みに震えていた。当然の反応だと思う。

　大抵の穏形は、陽術師が現れると姿を隠そうとする。しかし、術師を食らえば力を得られることを知った穏形は、術師を襲う。だが、滅多にあることではない。

　穏形は人を惑わし、負の感情を生ませる。そうして穏を増やし、己の糧にするのだ。そのため、人の機微には聡い。もしかしたら、陽術師として初めての任務だと気づかれたのかもしれない。

　追い込まれれば、鼠も猫を噛む。さきほどの穏形も同じようなものだろう。

「ひとまず、ご苦労さん。これで一仕事終わったな」

　三上さんは、遅いと怒るかもしれないが、初めて二人で仕事をしたのだ。最初から完璧にこなせるとは彼女もわかっているだろう。

「帰ろう」

　そう言った瞬間、まるで修行に明け暮れた日々に戻ったような気がした。もちろん、時などさかのぼれない。しかし、風、光、気温、匂いがほんの少しだけ過去へと思いを飛ばす。

　同時に、あの声の言っていたことは本当かもしれないと思った。

　そうなると、静に知られるわけにはいかない。

　三上さんのことだ。バンカの術ではなく、トナンの術が使える限り陽術師を辞めろとは言わないだろう。しかし、静には言えない。弟弟子だからというだけではない。

　静の両親は、彼が幼いときに事故で亡くなった。だが、実際は事故ではなく、事故に見せかけた事件であり、その犯人はバンカに恨みを持ったトナンの人間だった。

　そのせいか、彼はトナンの人間を憎んでいる。

　さて、これからどうしたものか。

　このままでは、仕事に支障が出る。もう一度、あの青年と話ができればと思うものの、鏡を見ても彼は一向に現れる気配がなかった。