パワハラに耐え続けた勇者、魔王軍が好待遇過ぎてついに裏切る ～勇者ランキング１位なのに手取りがゴミ過ぎて生活できません～

『最強の勇者編』

最強のコンビ

　王国では一週間に一度、国王や大臣を集めた会議が行われる。

　国政についての話し合いだが、魔王に関する情報共有や、戦況ついても語られる。

　次にどの魔王を討伐すべきか。

　勇者ランキングの見直しも、この時に行われる。

　形式的かつ順調に進む会議だが、此度は非常に荒れていた。

「ことは一刻を争う！」

「そんなことは皆わかっている！　重要なのは対策だ！」

「簡単だ！　至急ランキング上位の勇者を招集し、最大戦力を送り込むしかない！」

「現実的ではありません。すでに上位の勇者たちは魔王討伐に出ています。彼らを一つの任務に集めるなど……その間、魔王たちの横暴を許すことになる」

　議論は白熱する。

　これほどまでに激論を繰り広げ、意見が対立した会議は初めてであった。

　しかし当然でもあった。

　勇者ランキング一位、最強の称号を持った勇者アレンの裏切りは、王国の進退に大きな影響を与える。

　判断を間違えば、王国は破滅するだろう。

　すでに彼らは多くの選択を間違えてしまっている。

　事態はひっ迫していた。

「陛下！　どうかご決断を！　このままでは事態が世間に広まる！　そうなってはおしまいです！」

「うむ……」

　国王は悩む。

　勇者アレンを討伐するには、相応の戦力が必要になる。

　生半可な人員では意味がないことは、第七位の勇者シクスズの敗北で誰もが認識していた。

　あの戦いの結果が、勇者アレンの裏切りを決定づけたとも言える。

　だが、安易に戦力をまとめることもできない。

　なぜなら彼らの敵は勇者ではなく、魔王なのだから。

　そう、勇者アレンの喪失は、王国の戦力の一角を失ったことを意味する。

　他の魔王に知られた時点で、魔王たちは王国を攻める可能性がある。

　そんな状況で、貴重な戦力を失うわけにはいかなかった。

　故に、国王は決断に悩む。

　可能であれば少数精鋭で、勇者アレンを倒さなければならない。

「そんなことが可能な勇者など……」

「……随分とお困りのようですね、陛下」

「私たちのお力が必要ですか？」

　二人は唐突に現れた。

　会議の場に、音も気配もなく。

　白銀の髪の青年と、淡い金髪の淑女。

　その場の全員が注目し、国王は目を大きく開く。

　全員が驚き声を忘れる中で、大臣の一人が歓喜する。

「おお！　戻られたのか！　勇者レイン、勇者フローレア！」

「はい。さきほど帰還しました」

「皆様、お久しぶりでございます。お身体は変わりありませんか？」

「ああ、我々は元気だ。お二人も無事なようで何よりだよ」

　勇者ランキング暫定二位、勇者レイン。

　同じくランキング九位、『最善』の勇者フローレア。

　このコンビを知らぬ人間は存在しない。

　最強の個はアレンで揺るがないが、最強のコンビは誰かと問われれば、皆がレインとフローレアを挙げるだろう。

　帰還した二人を前に、国王はひらめく。

「レイン、フローレアよ。お前たちに頼みたい依頼がある」

　このコンビであれば、最強の勇者アレンを倒すことができるかもしれない。

　危機的状況にやってきた救世主だと。

　そんな考えを見透かすように、レインは答える。

「勇者アレンのことですね」

「――！　知っていたのか？」

「ええ、触り程度ですが聞いています。勇者アレンが裏切り、魔王と手を組んだと……噂だと思っていましたが、その様子は事実なようですね。非常に残念です」

「ああ、信じがたい事態だ。このままでは国民の平穏が脅かされてしまう。どうかお前たちに、この絶望的な状況を変えてほしいのだ」

　国王は二人に願う。

　もはやこの状況を打開するには、彼らに頼るしかない。

　もしも彼らが破れることがあれば……今度こそ打つ手はなくなる。

　全ての勇者を動員するしか。

　百年前の……大魔王討伐のように。

「ご安心ください、陛下。私たちはいかなる悪も許しません。たとえ相手が、元勇者であろうとも……悪を成すのであれば、私たちが倒すべき敵です」

「おお、勇者フローレア」

「必ずご期待に沿う結果をお見せします」

「頼もしいぞ、勇者レイン。この任務が無事に終わった暁には、そなたがランキング一位、『最強』の称号を持つ勇者になろう」

「最強……」

　レインは眉をピクリと動かす。

　ニコやかに、彼は言う。

「光栄でございます」

　レインはお辞儀をして、会議を去っていく。

　その隣にはフローレアがいる。

　二人は並んで歩く。

　無言で進む途中で、フローレアがレインにぼそりと呟く。

「嬉しそうですね。レイン」

「――ん？　そう見えるかい？　フローレア」

「ええ、とても嬉しそうな顔をしていました」

「不謹慎だね。気を付けるよ」

　口ではそう言いながら、レインの口角は緩む。

　フローレアも気づいているが、これ以上はつっこまなかった。

　勇者レイン、彼にとってアレンは超えられない壁だった。

　常に上に君臨する最強で絶対の勇者。

　第二位でありながら、アレンがいるせいで称号も与えられない。

　世間では彼を、勇者アレンの代役という心ない者たちもいる。

　勇者とはいえ、彼らは一人の人間である。

　人と同じように怒り、喜び、悲しむ生き物だ。

　普段は表に見せないだけで、彼らはいつだって胸に様々な思いを抱いている。

　たとえばそう、劣等感や敗北感というマイナスな感情も。

　それを決して、信じる人々の前では見せないだけで。