詐欺か!?
過去最大級の動揺が俺を襲う。
おそらく過去にも未来にも、俺がこれほど追い込まれることはないだろう。
そう思えるほど心が揺れていた。
提示された条件は、現在の労働環境とは比較にならないほどホワイトだ。
魔王の部下であるという点だけ除けば、これほど素晴らしい環境は他にないだろう。
俺が勇者でさえなければ何も考えず、喜んで契約書にサインしていたに違いない。
「くっ……だが俺は勇者……」
「なんじゃまだ足りんのか！ だったら城で出る食事は全部タダじゃ！」
「タダ!?」
「専属の召使も付けてやろう！ これでどうじゃ！」
「ぐっ……」
なんて巧みなコンビネーションなんだ。
俺を惑わす天才だなこの魔王は。
正直かなり効いている。
契約書にサインしてしまいたい欲求を、勇者の責任感が引き留める。
「まだ足りんのか？ いい加減素直になれ。でないと時間が……」
「時間？」
「な、なんでも、う、うわ！」
急に女魔王が慌てだす。
身体から謎の煙が立ち上り、小さな爆発が起こる。
自爆したように見えたがそうじゃない。
煙の中から姿を見せたのは……。
「こ、子供？」
「もう五分経ってしまったのか！」
「ど、どういうことだ？」
さっきまで玉座に座っていた女性はどこだ？
代わりにちんちくりんな子供が座っている。
雰囲気は近いし、髪の色は同じ紅蓮。
まさか……。
「お前が魔王リリス？」
「他の誰に見えるのじゃ！」
声まで可愛らしくなって。
ものすごく弱くなっているけど、感じる魔力の質は先ほどの女性と同じだ。
つまり二人は同一人物だということになる。
「お前が魔王？」
どう見ても子供の悪魔だ。
しかも感じる魔力の総量は、下級悪魔と変わらないほど低い。
これで魔王だって？
「……騙してたのか」
「ち、違う！ ワシは本当に魔王なのじゃ！ ただちょっと未熟で……けど本当のなのじゃ！」
彼女は叫ぶ。
人間の子供のように。
見た目も角としっぽを除けばただの女の子だ。
彼女の言葉に嘘はない。
俺の加護が、そのことを証明している。
「なら、どうして子供が魔王に……？」
「それは……」
彼女は俯く。
何やら込み入った事情がありそうな雰囲気だ。
ただ、姿を偽っていたのも事実。
となれば先ほど提示した条件も嘘……？
「勇者アレン！」
「――？」
「なんじゃ？」
唐突に、俺の背後に三人の青年が現れた。
全員が王家の紋章の入った服を着ている。
それにこの雰囲気……同業者だ。
ただ顔も名前もわからない。
おそらく勇者ランキングは下のほう、もしくは駆け出しか。
オレンジ髪の勇者が言う。
「陛下の命で助力に来ました！」
「助力？」
「勇者アレンを指名しての決闘、何かあるかもしれないと陛下は心配なされたのです」
メガネをかけたインテリ勇者がそう説明した。
陛下が俺の身を気遣ってくれたのか？
「オレたちが来たからにはもう安心だぜ！ って、そっちのちっこいのが魔王か？」
がたいのいい筋肉勇者がキョトンとした顔を見せる。
そういう反応にもなるだろう。
「一応そうらしい」
「へぇ……まだガキじゃねーか」
「とはいえ魔王である以上」
「ああ、放置はできない。ここで討伐させてもらうぞ！」
三人の敵意がリリスに向く。
リリスは明らかに怯えていた。
魔王らしくない。
ただの子供みたいじゃないか。
「待て。彼女のことは俺に任せてくれ」
「勇者アレン？」
「ここは俺一人で大丈夫だ。せっかく助太刀に来てくれて悪いがもう戻ってくれていい」
「……そういうわけにはいかないんですよ」
気持ちはわかる。
勇者として魔王を見過ごせないんだろう。
だが相手はまだ子供だ。
今からしっかり教育すれば、いずれ俺たちの味方になってくれるかもしれない。
勇者はただの破壊者じゃないんだ。
「心配ないから、俺にまかせ――え？」
胸が痛い。
何かが刺さっている？
魔王の攻撃？
視線を先に、いや……彼女は何もしていない。
じゃあ……この胸に突き刺さる刃は？
「お前……」
「帰るわけにはいかないんですよ。俺たちの任務には、勇者アレンの抹殺があるんですから」
「なっ……ぐお……」
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