第２節（３/３）
政綱は、努めて柔らかい表情を浮かべた。
「何か心配なことでもあるのか？」
「妖の様子を、見てこいと言われていて」
「妖？ おまえたちだけでか？ ものに慣れた年寄り連中はいないのか？」
「います。父は
うしろで立ったまま聞いている雲景が、小さく唸るのが聞こえた。
政綱と〈望月〉は、さっと横目を見合わせた。政綱は静かに尋ねた。
「おまえの村はどこにある？」
田三郎は、社地の裏手から続く山を指差した。標高はそれほどでもなさそうだが、山域が広く、深い森に覆われていそうだ。
「あの山の奥にあります。近くに川があって、ずっと遡って行くと滝があるんです。だから
「清滝村か――」
呟いた雲景が、山を眺めながら続けて言った。
「この辺の地頭は？ それとも下司かな？ 妖退治は土地を安んずる眼目でもある。訴えて出れば、武士が調べに来そうなものだが。役目を怠れば所領を没収されるからな」
全員の目が、田三郎に集まった。田三郎は硬い表情で俯き、腰にさげた火打ち袋を弄っている。何か言おうとしているが、中々思いきれないようだ。
政綱がその逡巡の理由を察した時、〈望月の君〉がはっきりと言った。
「村は隠れ里なのね」
田三郎がはっと顔を上げた。唇を噛み、やっとのことで小さくうなずいた。口が半開きになったままの他の子どもたちは、〝隠れ里〟の意味がよくわかっていないらしい。この際、それがよかった。
「心配要らないわ、田三郎。このことは誰にも言わない。――聞いて。政綱の出た鳳至山というのは、ほとんど朝敵のようなもので、彼もよく人と揉めて追われているわ。西でも東でもね。雲景は朝廷の官人だったけれど、いま彼に残っているのは
政綱は笑って聞き、雲景は小声で抗議している。〈望月〉はぴしゃりと言った。
「雲景、ちょっと黙って。――そしてわたしの育った
田三郎はうなずいた。
「賢いわね。安心なさい。そのことも、妖のことも。まぁ妖については、〈鳳至童子〉の政綱がなんとかしてくれるはずよ」
「はい……でも、人狗殿にものを頼んだら、宝物を贈ってお礼をするのが習いでしょう？ 人狗殿は山神のお使いなんですから。勝手に頼んでしまっては、皆になんと言われるか……」
〈望月〉は、とびきり優しく微笑んだ。
「天狗に育てられたせいで、人狗はとても気まぐれなのよ。何を宝とするかは、その時次第で変わる。目に見えないものだって喜んで受け容れてくれることもあるわ――特に今日は、寛大に接してくれるんじゃないかしら」
そう言いながら、ほんの少し顔を向けてきた〈望月〉を、政綱はなんとも言えない表情で見ていた。猛禽の目と青い瞳は、視線がぶつかり合いそうで、結局は合わなかった。
政綱は膝を伸ばし、息を吐きながらゆっくりと立ち上がった。言うべきことは決まりきっていた。
「妖のいる所まで案内してくれ。どんな奴がのさばっているのか、おれが見てきてやるよ。礼は……気持ちだけで充分だ」
「本当ですか？ ありがとうございます！」
深々と頭を下げた田三郎は、卯木、藤丸、弥竹丸に早口で言った。
「おまえたちもお礼をしろ。この人たちが助けてくれるんだぞ」
子どもたちは丁寧にお辞儀してみせた。
政綱が小さくうなずくと、〈望月の君〉が早くも歩き出して言った。
「さぁ、行きましょうか。ぐずぐずしていると陽が暮れるわ」
子どもたちが、龍宮巫女の従者のように後に続いてゆく。政綱には、呼び止める暇も与えられなかった。それ自体はよくあることだが。
差し出す間もなかった宝剣を見てため息をつくと、雲景が横に立って言った。
「やっぱり、小笹で何かあったようだな？ 言い分があるなら聴いてやるぞ」
「いいから先に行け。おれは柳丸を連れて来る」
雲景は悪戯っぽく微笑み、それ以上尋ねずに〈望月〉たちを追って歩き出した。
しばらくその場を動かなかった政綱は、どんより曇った空に向けて右腕を揚げた。声をかけたり笛を吹いたりするまでもなかった。社の背後に生い茂った針葉樹の林の中から、野分丸が滑るように飛んで来た。
手甲を着けた腕に彼がとまると、政綱は苦笑いして言った。
「さすが、龍神の娘はなんでもお見通しだな」
「ほう、余裕だな、政綱。この調子だと、そのうちあれの雷が当たるかもしれんぞ」
「言ってくれるな……」
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