第１節（２/３）
政綱が言うと、背後でばたばたと足音が響いた。真っ直ぐ背中に向かって来る足音がぶつかる寸前に、左足を引いて素早く体を開いた。視界の端に見えたのは、あの小憎らしい子どもだった。政綱はその襟首を掴むと、回転する勢いをそのままに放り投げた。
甲高い悲鳴をあげた子どもは鞠のように宙を舞い、肩から地面に落ちた。鳳至山で天狗たちから鍛えられていた頃、政綱はこんな風によく放り投げられた。すぐに立ち上がって打ちかかり、また放り投げられたものだ。
震え、這いつくばって道の端に逃げようとする子どもの姿を見て、政綱は硬い表情のまま鼻で嗤った。
「何をしてくれるのかと訊いている。耳が聞こえんのか？」
言っている間にも、うしろから近づく――小刀を抜いた――気配には用心していた。酒の香りがする。相手が誰なのかは見ずともわかっていた。
「子どもに何をするんだい！」
酒焼けしてどすの利いた声がうなじの辺りを打った直後、政綱はぐっと腰を落としながら右に避けた。目の端で見たのは、年増女の引き攣った横顔だった。つまずき、前のめりになった女は慌てて向きを変えようとしたが、政綱の平手打ちはそれよりも速かった。
思いきり頬をぶたれた年増女は、棒切れのように倒されて家の壁に頭を叩きつけた。
「この野郎！」
叫んだのが誰かなど、もう関係なかった。うしろを振り向いた政綱は、数打ち物の刀を抜いた雑多な男たちを、猛禽のような茶色い目玉で見据えた。
「言葉がわからんようだな、人の子。おまけに揃いも揃って目が悪いらしい。おれがなんなのか、見てもわからないんだろう」
恰好ばかりの僧侶が、刀の切っ先を向けて怒鳴った。
「黙れ、人狗！ 汚らわしい化け物め！ なますにしてやる！」
「人狗という名は知っていても、その中身までは知らんか、腐れ坊主よ」
男たちの持った刀が、陽を浴びてきらりと光った。抜き連ねられた白刃が押し寄せる。政綱は左腕を曲げて胸の前で構え、ひと呼吸置いて扇ぐようにさっと打ち振った。
鈍痛を伴った耳鳴りが、一瞬の間だけ政綱を苦しめた。それと同時に巻き起こった突風が、襲いかかって来る男たちを容赦なく薙ぎ倒し、並んだ町屋の戸を、粗末な屋根板を、激しく打って吹き破った。
「――あまり騒がしくするなよ」
姿を隠した野分丸が、政綱にだけそう言って寄越した。
大昔に活躍した先達の人狗は、この〈風〉を戯れに〈
天狗を目の敵にしている――いまや
「化け物。人狗。おまえたちは、おれをそう呼んだな？」
吹き飛ばされた連中は、気を失ったらしく起き上がろうとしない。死んではいないはずだ。政綱は、門前に立ちはだかったふたりに向き直った。
「大変けっこう。これからもそう呼べばいい。いまのでその呼び名の意味が――おまえたちが思っているよりも深刻な意味が――よくわかっただろう？」
痩せた男は放心したように立ち尽くし、肥えた男は刀を握った手を震わせている。恐れにつけ込めば、容易く幻術にかけることができる。だが人狗の術は純粋に己の気力のみで操るため、多用すれば術者自身が危うい。
政綱は、気力をすり減らすことなく使える呪術に――おそらく人間が最初に発見した呪術に頼った。
「もしわからないのならば、おれが刀を抜けばすぐにわかる」
肥えた男の丸い顎から汗が滴った。痩せた男は薄い胸板を大きく上下させている。刀に左手を添えた政綱がゆっくり歩き出すと、武士風のふたりは後退った。言霊という古いまじないには、たしかに効き目があったようだ。
ただ歩くだけの政綱がふたりを門の際まで押し込むと、奥のほうから、「早く通せ」という苛立った大声が聞こえた。
ふたりはちらりと声のほうに目をやり、これ幸いとばかりに邸内へ逃げ込んだ。その後を追う形の政綱は刀の鯉口を切り、門の陰から身を晒した。
「よく来たな、鳳至山の政綱。いまは〈鳳至童子〉と呼んだほうがいいか？」
声の主――〈小笹の蛟〉は、白と赤の片身変わりの派手な直垂を着て、縁側に胡坐をかいていた。四十絡みの眼光鋭い男で、バサラな身なりがそれなりに似合って見える。
「ほう、まだおれを憶えていたとはな。光栄なことだ」
政綱は〈小笹の蛟〉のほうを向いたまま、ぼんやりと八方に気を配った。門扉の陰に待ち伏せはいない。庭にいるのは弓を携えた男が九人。縁に座った〈蛟〉の両脇に、袖をたくし上げた男が八人。それを数えながら庭の中央まで歩き、立ち止まった。
〈蛟〉は、余裕を感じさせる表情で言った。
「おまえに斬られた五人のことは、七年経ったいまでも忘れたことがなかった。あの中にはな、政綱よ、おれの種違いの兄もいた。親父こそ違うが、
不意に冷たい風が庭に吹き、植えられた桜の葉を揺らした。空には濃い灰色の雲が流れ込み始めている。政綱は顔色を変えることなく言った。
「気の毒なことだ」
「ああ。おまえとおれは、案外似ているのかもしれん。おまえが幼い日の傷を舐め合えるのは、山の兄弟だけだろう？ しかもその誰ひとり血族ではないときている。おまえを見捨てた家族や親族は、まだどこかで生きているのか？ いや、おまえの本当の齢を考えると、とっくに死に絶えただろうな。その連中のことは、恨んでいるだけではなかっただろう。おれにはわかる。まったく気の毒な男だ」
「気づかいには礼を言う。したが、そんな話をしに来たわけではない。もっと他に話し合うべきことがある」
〈小笹の蛟〉は、政綱の目を睨みながら首を横に振った。政綱は片眉を上げて、その意味を問う代わりにした。
「政綱、似た者同士のおれたちだ、話し合うことなどないとわかっているだろう。そんな面倒は嫌いなはずだ」
「そうだな。面倒は避けよう――では答えをもらおうか」
「立ち去れ」
「それが答えか？」
「いかにも。あれを神に返す気はない」
分厚く重々しい雲が、照っていた陽を覆い隠した。
〈蛟〉が薄暗い庭に向けて、手を軽く挙げてみせた。九人の男たちが一斉に弓を構え、政綱に狙いをつけた。
「失せろ、人狗。今度だけは見逃してやる」
「
政綱は、〈小笹の蛟〉の名を呼んだ。
「少しでもその気があるのなら、遠慮するな。おれは力ずくでも神宝を持って帰る」
「天狗に育てられると、そうまで慢心が酷くなるものか。
「ではやってみろ。死ぬのはおまえだ」
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