人狗草紙――水神の詫び証文――

水神の詫び証文

第１節（１/３）

　小笹（おざさ）の町を東西に貫通する街道から小路をひとつ北に折れると、雰囲気はがらりと変わる。

　その薄暗くしずまりかえった小路に、男がひとり入り込んで来た。濃紺の袖と袴を着て、黒い布の手甲と脚絆を当てた背の高い男だ。長い黒髪を後ろで束ねて背中に垂らし、太刀のように美しい柿色の拵をした大刀と、同じように古風な腰刀を差している。

　小路脇に筵を敷いて客を待つ若い歩き巫女が、目の前を素通りしかけた男に声をかけた。

「ちょっと、鳳至山（ふげしやま）の政綱（まさつな）。声もかけてくれないの？」

　男――政綱は、ほとんど聞こえないほど小さなため息を漏らし、首に長い数珠をかけた歩き巫女に目を向けた。政綱のやや吊り目がちの瞼には、禽獣（きんじゅう）じみた茶色い目玉――白目のない目玉が収まっている。

　政綱は薄っすらと笑って言った。艶があって低く、どこか冷たい声をしている。

「気づかいのつもりだったんだがな、阿南卑女（あなひめ）」

「その名前、嫌いだって言ったはずよ？　いまは楠葉（くすは）と名乗ってるの。忘れた？」

　楠葉は立ち上がった。身の丈が六尺（約一八〇㎝）近くある政綱には及ばないが、日出（ひじ）人にしては背の高い女だ。脚も腕も長い。長いというのは、すらっと美しいというだけの意味ではない。並みの人間よりも、はっきりそれとわかる程度には腕が長かった。歩き巫女の楠葉は、人間ではなく土蜘蛛族の女だ。

「そうだった、楠葉」

　政綱は辺りの気配を探りながら、顔だけは相変わらず微笑ませて応じた。

「怒るな、からかっただけだ。尤も、今日はこんな話をするつもりはなかったんだが」

「この先がどんな場所だか知ってる、政綱？　〈小笹の蛟（みずち）〉が住んでるの。旅慣れたあんたなら、やつの名前は聞いたことがあるでしょ？　あの男は――」

「おれのような異人が近寄るのを心底嫌っている。そうだろう？」

　楠葉が政綱の左手を握った。彼女と最後に会ったのは二年半ほど前だが、その頃に較べると少し手肌が荒れたようだ。手甲に肌の擦れるごく小さな音が、政綱には聞こえた。

「行けば殺されるわ。いくらあんたが天狗の弟子でも、百人を相手に戦えるわけじゃない」

「おれは鳳至山太郎坊の弟子だ。都を火の海にしたこともある山神がおれの師匠だ。相手が百人だろうが、ひとりでも戦える」

「でも生きては帰れない」

　楠葉の手に力がこもった。政綱はその手を優しく払うと、胸の前で腕を組んだ。そうしておくべきだとよくわかっている。楠葉のためでもあるが、何より自分のために。

　政綱は言った。

「今日のおれには、雷神がついている。たとえ相手がこの辺の地頭だろうが、あるいは守護なり国司なりであろうが、絶対に生きて帰るさ」

「頭でも打ったの？　あんたは風神の子じゃないの」

「子ではなく弟子だ、楠葉。おれの師が風神だからこそ、雷神も助けてくれるんだ。とにかく、おれは心配いらん。自分のことを心配したほうがいい」

　政綱は小路の先に鋭い視線を投げかけた。小路と垂直に交わる道があって、間口の狭い家が建ち並んでいる。道に面した家の格子戸の奥から、こちらを見ている者がいるようだ。

　唇を噛んだ楠葉の顔が、少し青くなった。政綱は格子戸を睨みながら言った。

「いまはひとりか？」

「違う。山伏崩れと道連れになったの」

「いい男か？」

「あんたほどじゃないけれど、中々いい男よ」

　政綱は楠葉の敷いた筵を拾い上げて手渡し、自分が歩いて来たほうへと顎をしゃくった。町を通り抜けて行く旅人が、ひっきりなしに横切っている。

「その男を連れてすぐにここを去れ。絶対に戻って来るな――いいな？」

　筵を巻いて小脇に抱えた楠葉がうなずき、街道のほうに歩き始めた。数歩進んだところで立ち止まり、くるりと向き直るや駆け寄って来た。

「政綱」

　楠葉は、横顔を向けた政綱の頬に手を添えた。一文字に引き結ばれた唇に、柔らかい唇が触れた。

「またどこかで」

　政綱は、「ああ」と答えたが、もう一言添える前に、楠葉は小走りで姿を消した。

「心配するな、政綱――」

　人狗の頭の中に、落ち着いた男の声が直接聞こえてきた。

「おれは、いつだっておまえの味方だ。その気のない接吻を一々告げ口したりはしない」

　政綱は、小路に影を落としている板屋根の上に目をやった。一羽の鳶（とび）がこちらを見て、小さく首を傾げている。

「野分丸（のわけまる）、おまえが友で本当によかった。おまえも同感だろ？」

　低くそう言うと、鳶の野分丸が笑った。

「そう念を押すな、政綱。あの女から庇うのは、単におまえのためだけではない。おれたち皆のためだ。わかるだろう？」

「それを聞いて、どうやらおまえを信じられそうだ。行くとしようか。さっさと終わらせてしまおう」

　そう言った政綱が歩き出すと、野分丸が空に舞い上がった。

　格子戸から覗いていた男は、開け放たれた戸口に立っていた。萎烏帽子（なええぼし）に小袖の着流しで、毛の濃い脛が見えている。政綱は男を視界に収めながらも、凝視はしなかった。仲間が近くにいるのはわかりきっている。

　男は、まとわりつくような視線を注いでいた。政綱が薄暗い小路を出て、街道と並走した東西の道に入り、何食わぬ顔で右手方向へ歩いて行くのを、じっと睨んでいる。政綱は背中に視線を感じながら、道の先に見えている築地塀（ついじべい）に囲まれた屋敷を目指した。

　背中に注がれる視線の数が増えた。隠そうともしない足音がついて来ている。それでも政綱は無視した。政綱が戸の前を通り過ぎた家々から、頭巾を被った男、烏帽子を被った男、総髪の男、いがぐり頭の坊主崩れが何人も現れ、ふてぶてしい表情の年増女、果ては小生意気に口を歪めた子どもまで出て来た。ぞろぞろと後をついて来るのにも、政綱は知らぬ顔を決め込んだ。

　行列を従えた格好の政綱が足を止めたのは、目的の屋敷の築地塀に差しかかり、門まで後少しの地点だった。武士風の肥えた中年男が、鳥の足のように痩せた若者を連れ、門から出て来た。ふたりとも直垂（ひたたれ）の袖紐を結び合わせて襷がけにし、侍烏帽子を被っている。

「こいつは驚いた。人狗（にんぐ）を――山の化け物を、人間様の巷（ちまた）で見かけるとはな」

　肥えた男が見下したような声音で言うと、政綱の後をつけていた連中が笑い出した。

　政綱は両足を肩幅に開いて、わずかに膝を曲げた。それだけだった。差した刀には指一本触れず、男の脂ぎった顔を見るともなく眺めた。

「おい、お前はどこの山から来た？　いや、ちょっと待て。人の言葉はわかるか？　狗のように吠えてやらんと駄目か？」

　どっと笑い声が大きくなった。子どもが狗の真似をして吠えると、大人たちはなお一層野卑（やび）た声で大笑いした。

　政綱は、静かに瞬きしただけだった。

「人狗は恐ろしく耳がいいと聞いていたが、こいつはそうでもないらしい。もしかすると目も見えてないのかもな。なぁ？」

　肥えた男がそう言うと、隣の若者が心得顔で数歩前に出て、政綱の足元に唾を吐いた。子どもが、悪意に満ちた声でげらげらと笑った。

若い男は、口の端を拳で拭いながら言った。

「それを一歩でも越えてみろ――」

　痩せ過ぎた男が言い終わらないうちに、政綱は唾を股越して言った。

「何が起こるんだ、若造？　何をして見せてくれる？」