クライエラの幽微なる日常 ～怪異現象対策課捜査File～

第4話 隣人の事情

「早く解決してちょうだいねっ！」

「鋭意努力します」

　追い出されるようにして木村の部屋を出た智輝たちは、隣の大学生の部屋を目指した。まだ部屋から出た音はしなかったので、在宅のはずだ。

「彼女、なにか隠し――」

「隣にも話を聞こう」

　葵の言葉を遮り、目で木村の部屋の扉を示した。そのすぐ近くに人の気配が留まっていることを、智輝は把握していた。まるで監視されているようだ。

　無言で頷いた葵が、そっと隣の部屋の呼び鈴を鳴らす。

　木村に聞かれている状態で、どれだけ情報を引き出せるか。そもそもこの部屋の大学生は、どれほど今の状態を把握しているのだろうか。

「――はい」

　チェーンが掛かったままドアが開けられた。ボロいアパートに住んでいるにしては、防犯意識が高い若者だ。……智輝とそう年齢は変わらないだろうが。

「警察です。このアパートの騒音トラブルについて捜査しています。少しお聞きしたいことがあるのですが、ご協力願えますか？」

「……ああ、はい、いいんですけど――」

　大学生の目が隣に向けられた。木村の様子を窺っているようだ。

「――俺、これからバイトなんで、移動しながらでもいいっすか」

「もちろん、ご迷惑はお掛けしませんので」

　大学生が僅（わず）かにホッとした顔をする。だが、まだ躊躇（ためら）いがあるようで、なかなか部屋から出てこない。

　智輝は密かに葵に目配せした。微かに頷いた葵が、大学生に向かってにこやかに話し掛ける。

「彼に車で送ってもらう感じでもいい？　幸いなことに、パトカーじゃなくて、普通の車の見た目だから目立たないよ」

「……パトカーの方が、珍しい体験で面白かったかもしれないっすね」

　葵の柔らかな雰囲気は、大学生の躊躇いを和らげたらしい。

　冗談にのる感じで笑うと、「すぐに準備してくるので待っていてください」と言って部屋の中に消えた。

「……よく分かったな」

　目配せの意味に気づいてくれた葵に、感謝を伝えるつもりで囁（ささや）く。

　そんな智輝に笑った葵が、耳元に口を近づけてきた。

「智輝、強面（こわもて）ではないけど、真面目さというか、厳しさというか、そういうのが雰囲気に滲（にじ）みでているからね。あのくらいの年頃の子、そういうタイプが苦手だろう？」

「……なあ、知ってるか。あの子と言うが、俺たち、彼とあまり歳は違わないはずなんだよ」

　智輝が窺い見た葵の表情は、恐ろしいほどに真顔だった。

「――こうやって、僕たちはおじさんになっていくんだね」

「さすがにそれはまだ早い。……そうあってほしい」

　十代の子から見たら、二十代は十分おじさんなのかもしれないと気づいて、自然と語調が弱まった。

「……まあ、あれだ。学生と社会人の差」

「それだ。その差は大きいね」

　なんとか心を宥（なだ）める魔法の言葉を絞り出して、智輝は葵と頷き合った。

　◇◆◇

「――二十代はおじさんじゃないと思いますよ？」

「ぶふっ」

　車に乗り込んだ途端言われて、智輝は思わずハンドルに突っ伏した。横目で窺った葵は、恥ずかしそうに両手に顔を埋（うず）めている。

「聞こえていたんですね……」

「バッチリと。あのアパート、マジで壁薄いんで。防音性能ゼロに近いっすよ」

　アパートから離れた大学生は、先ほどまでが嘘だったように饒舌（じょうぜつ）だった。だが、アパートを窺い、すぐに発進を頼む声は固い。

　アパートの窓から、木村が智輝たちの車を見ていた。

　滑らかに車を発進させた後は、しばらく流れに合わせて進める。大学生はさほどバイトに急いでいるわけではなさそうだった。

「俺、佐々木（ささき）勇二（ゆうじ）です。大学二年。二十代まであと少しだから、たぶん歳近いっすよ」

「あまりからかわないでほしいですね」

「あ、敬語いらないっす。なんか年上のお兄さん的印象になったんで。警察って考えると、ちょっとおっかなかったんですけどね」

「……褒め言葉として受け取っておこう。俺は神田智輝。こっちは榊本葵」

　二度目の敬語抜き要求は、今回は相手が年下だったこともあり、すんなりと受け入れられた。一度目の相手にも、既に慣れてきた気がするが。

「バイト先はどこ？」

　とりあえず聞いた智輝に、佐々木がまさかの答えを返す。

「いや、今日バイトないっす」

「……は？」

「へぇ……嘘ついて出てくるくらい、あそこで話したくなかった？」

「そうっすね。監視されてるみたいに感じるんで」

　それは智輝が抱いた印象と同じだった。つい、思い浮かんだままに感想を漏らす。

「……正直、よくあそこに住んでられるなと思う」

「安いからっすよ。って言っても、バイト代貯まってきたんで、そろそろ出るつもりですけど」

「それは良かったね。あそこ、君には合ってないと思うよ」

「家に合う合わないがあるんすか？　榊本さん、面白いっすね」

「あ、僕のことは葵と呼んで」

「じゃ、俺は勇二で」

　意気投合した様子の二人の気配を窺う。きちんと話をするためにも、どこかに車を停めたいと探したら、カフェチェーン店の傍に駐車場があった。

　会話を楽しむ二人に声を掛けず、運良く空いていた所に駐車する。

「ここで話すの？」

「いや、そこのカフェに入ろう」

「奢りっすか？」

「ふふ、僕がいくらでも奢（おご）ってあげる」

「葵さん、太っ腹～」

「結構お腹は引き締まっている方だよ？」

「そうじゃないだろ」

　思わず会話に割り込んでしまった。

　確かに葵は引き締まった体躯だと思うが、筋肉質というよりは単に痩せ型なだけだ。いかにもインドアな雰囲気が漂っている。

「冗談だよ。あ、奢るのは本当ね」

「俺が払う」

「経費で落ちなくない？」

「落ち……なくも、ないはず……」

「やっぱり僕が払うべきだ。ここは年上に任せなさい」

　こんなときばかり年上を主張する葵を、横目でジロリと睨む。

　コーヒーを奢るくらい、いくら薄給と言われる警察官だって問題ないのだが。

　そんなやり取りをしている智輝たちを、佐々木が面白そうに見比べていた。

「葵さんのが年上なんですね。意外っす」

「なに、僕の方が若いって？　智輝、ちょっと雰囲気が堅いもんね」

「うるさい」

　からかう葵の口をふさいで、智輝は佐々木をカフェへと促した。

　呪文のような飲み物を注文した佐々木は、大層機嫌が良さそうだった。どうやらずっと飲みたいと思っていた物だったらしい。大振りのサンドイッチも奢ってもらい、席に着いた途端かぶりついている。

「普段外食とかしないんで、マジ嬉しいっす」

「いつもはなに食べてるの？」

「基本賄いっすね。朝のバイトの時に朝飯もらうし、なんなら昼飯を弁当箱に詰めてもらうこともあります。夜も当然賄い。だから、食費ほとんどかからないっす」

「飯は食えても休みが無さすぎないか？」

　明るく言う佐々木だが、懐事情は厳しいらしい。朝も夜も働き、昼は大学に行くとなれば、体に負担が大きそうだった。

「仕方ないっすよ。金ないんすもん。ほら、若い時の苦労は買ってもせよとか言うっしょ？」

「……仕送り、ないんだったな」

「木村さんから聞きました？　あのアパート、電話で話したこととか、マジで筒抜けですからね。しかも、あの人聞き耳立ててるっぽいし」

「ストーカーじゃないか」

「立証が難しいっすよ。そもそもアパートの構造の問題があるんで。なんか機械とか使って盗聴してたら訴えられますけどね」

　なかなか難しい問題だ。思わず葵と視線を交わして顔を顰めた。そんな智輝たちに対して、佐々木は軽く言い放つ。

「だから、引っ越すんですって。バイト先の人が、知り合いのとこ安くで紹介してくれたんすよ」

「そうか、それなら良かった。もし迷惑行為が続くようなら、相談してくれてかまわない」

　テーブルに名刺を滑らせる。

　相談なら交番なり警察署なりに直接赴くのがいいのだが、男性のストーカー被害というのは、なかなか相談しにくい場合が多いようなのだ。

　佐々木は物珍しそうに智輝の名刺を見つめた後、おしぼりで指を拭い、大切そうに持ち上げて財布に仕舞った。