”友達クエスト”の少数派 ―フレンド数＝強さのVRMMOで芋ぼっち美少女の世話をしたら「と、友達なんかじゃないもん……」とデレてきたので一緒に攻略しようと誘ってみた―

５－７ 友達クエストは友達を作るゲームらしい

「はぁ……」

　土日が明けた月曜日、朝から珍しく溜息をついてしまった。

　原因はもちろん、先日のサーバーエラーの件だ。

　結局あのあと再起動したら、拠点で目を覚ました。

　強制ログアウトされ魂魄状態になった所を、ボスに倒されたのだろう。

　アイテムはもちろん、全ロスト。敗北扱いである。

　深瀬さんは「何それ――――！　いまの絶対勝ってたじゃない！」と激怒し、僕も正直……

　うん。苛立った。

　らしくないとは思うけど、久しぶりに心底から、それはないと思った。

　深瀬さんは運営に文句言ってやる、と公式HPを開いてクレーム文を書いてたけど、送る直前になって「い、いやでもそれで変な文句帰ってきたら怖いもの……」とびびり、布団を被って泣き寝入りしてしまった。

　……タイミングが悪かったのかな、と思わなくもない。

　けど――それにしても――

「おぉ？　どうしたどうした蒼井君？　元気ない顔してぇ」

　ぴょんと顔を覗かせたのは藤木さん。

　元気に出てくるその姿に癒されつつ、笑い話になるよう昨日のことを語る。

「いやちょっと、土曜に友クエの試験してたら、サーバーエラーで落ちちゃって……いいトコだったんだけどね」

「サーバーエラー？　バグみたいなやつ？」

「そうそう。ゲームを運営してるシステムがダウンしちゃって、強制的にゲームを中断させられるやつ」

　まあ僕も詳しくないのだけど、サーバーエラーというならプレイヤー全員が中断させられたはず。

　ああ。

　そういえば自分以外にも、被害を受けた人がいるかもしれない――

「んーでもあたし、土曜の夕方遊んでたけど、バグんなかったよ？」

　あれ？

「クラスの情報でも、落ちたって報告なかったと思うけど？　ねーねー！」

　藤木さんがクラス専用LIMEに質問を投げる。

　返答はいずれも、サーバーエラーなど起きなかった、というものだった。

「蒼井君のだけバグったんじゃない？」

「それは無いと思うけど……」

　深瀬さんも一緒にシャットダウンしたのだ。僕単体のエラーではない。

　というか政府公式のゲームなのに、試験中に落ちる、なんてことあって良いんだろうか？

（公式HPから問い合わせてみるか？）

　今後同様のバグが出たら、僕以外の生徒も被害に遭ってしまう可能性がある。

　成績に関わる試験だし、上手くいけば救済措置を貰えるかも――と計算を立てたところに、担任の先生がのんびり入ってきた。

　朝のHRが始まる。

　それが一段落した頃、先生にちょいちょいと手招きされた。

「蒼井、昼休みでいいんだが、進路指導室に来てくれないか？」

*

　そうして進路指導室に呼ばれた僕に渡されたのは、例のヘッドセットだった。

「どうしたんですか先生。これ、友クエのヘッドセットですけど」

「お前さんと、話をしたいって人がいてなぁ」

「ゲーム内で、ですか？　待ち合わせ場所は……僕いま、森の東側の拠点で寝てますけど」

「それは大丈夫だろう。相手はゲームマスターだからな」

　ゲームマスター？

　はて、と不思議に思いつつもヘッドセットを被ることにした。

　自動で僕のIDを認識し、ログイン。

　そして本来なら拠点で目を覚ますはずの僕は……

　気がつくと、高層マンションの一室に佇んでいた。

　シックなデザインで整えられた一室は、オフィスビルの最上階にある社長室のようだ。

　真正面には、横長の黒塗りのデスクがあって。

　奥に――黒服の男性が腰掛けている。

　黒のサングラスをかけた……昔ロードショーで見た映画マトリックスとか、メン・イン・ブラックとかに登場しそうな、スーツ姿の男性だ。

　有名な名探偵漫画に出る、黒の組織、といった方が分かりやすいかも。

「ようこそ蒼井空君。β版のテストプレイへのご協力、ありがとう。君のプレイングについて、非常に興味深く見させて貰っているよ」

　見させて貰っている……ということは、友クエの運営の人、だろうか。

　緊張しながらも、思考の片隅に閃きが走る。

　この人なら、先日のグリフォン戦バグについて、知ってるかもしれない。

　そんな予感は、けれどあっさりと覆された。

「まあ高校生の貴重な昼休みだ。前置きはなしでいこう。今日、君を呼んだ理由は他でもない。――本ゲームへの助言をお願いしたくてね」

「助言……？」

「単刀直入に言おう」

　と、彼は肘をついて、僕ににっこりと微笑んだ。

「本ゲームを、きちんと友達を作らないとクリア出来ない仕様にするには、どうすれば良いと思う？」

　僕は警告を思い出した。

【本ゲームは友達を作らずプレイすることを推奨していません】

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今年もよろしくお願いします。

一応、このお話はあと15話くらいで一段落する予定です。