”友達クエスト”の少数派 ―フレンド数＝強さのVRMMOで芋ぼっち美少女の世話をしたら「と、友達なんかじゃないもん……」とデレてきたので一緒に攻略しようと誘ってみた―

５－６ 何それ―――――！

　グリフォンの巨大なかぎ爪が深瀬さんに迫ったその時、僕はとっさに大声を上げていた。

「ログアウト！！！」

「っ！」

　彼女の姿がふっと消えた。

　ログアウト時の待機状態――丸い玉ころになり、地面に転がる。

　本来なら無防備になるログアウトだが、一つだけ利点がある。

　当たり判定が小さいのだ。

　お陰で深瀬さんの上半身へと命中しかけた大爪が空振りし、グリフォンが転がった球を飛び越えていく。

　直後、彼女が再ログイン。

「ちょ、避けたけど今のいいの！？　グリッジくさくない！？」

　グリッジとはゲームの不具合やバグを意図的に利用する不正行為のことだ。

　まあ強制ログアウト状態にして当たり判定を小さくしたのは、インチキくさいけど……

「まあ、使えるものは使ってでも勝つのが、僕の主義なので。それより、敵の攻撃パターンが変わったみたいだよ」

　グリフォンが再び空を飛び【ゼクスサンダー】を放つ。

　さらに空中から飛びかかり攻撃を仕掛けてくる。

　HPが10％を切ったことで、遠距離・近距離両方の攻撃パターンを織り交ぜたようだ。

（そういえば動画だと、10％切った辺りでグリフォンが気絶して、一気に仕留めてたっけ。パターン変化を見れてなかった）

　けど、前回のガーゴイルのような理不尽さはない。

　現状の攻撃パターンを足しただけだ。

「深瀬さん。空中から打撃に移るコンボは増えましたけど、行動パターン自体は変化がないみたい。分かってしまえば、避けにくい攻撃はないと思う。あと少しだから、がんばろう」

「う、うんっ」

　むしろ魔法攻撃が増えた分、僕らが落ち着ける時間が増えた。

　冷静に、着実に隙をつけば、勝てることに変わりはない。試験問題でいうなら応用編だ。

　そう計算しながら、ふと――

　僕は、自分の口元がうっすらと綻んでいることに気がついた。

（ああそうか。僕、すごく楽しんでるんだ、この戦闘を）

　教室での僕は、いつもサポート役に回っていた。

　クラス委員長として。先生の言うことを良く聞く真面目な生徒として。その場の空気を保つため。

　文化祭や体育祭でみんなが協力できるよう立ち回りつつ、僕自身もヘイトを買わないよう、場にそぐわない態度を取らないよう心がけてきた。

　それは他人とのズレをうっすら感じている僕にとって、必要不可欠なことであったけれど――

　無意識のうちに、そんな自分に窮屈さを感じていたのかもしれない。

　その抑圧感が、今は、ない。

　グリフォン討伐は、僕の成績のため。深瀬さんのクリアをサポートするため。

　理由はあるけど、同時にいまの僕は、素直に、一つのゲームを攻略するプレイヤーとして楽しんでいる。

　素直に楽しめるのは、きっと、深瀬さんと一緒にいるからだろう。

（深瀬さんのサポートのために、僕がいるのも本当だけど。僕自身も、彼女と一緒に戦えるのが、楽しいのかも）

　深瀬さんは――本人には言えないけれど、隙だらけな女の子だ。

　よく勘違いして早とちりして、すごく怖がりで口が悪くて。

　正直、この子大丈夫かな？　と思うことはよくある。

　けど彼女がすこし抜けているからこそ、僕は自分でも珍しいくらいに素を出せて、彼女と一緒に戦える――

　くすりと笑いながら、僕はちまちまと敵のゲージを削っていく。

　5％。

　土曜日の、長い中間試験が終わりを迎える。

　４％。

　深瀬さんもここまで来て、ダメージを負うような無茶はしない。

　堅実に、けどその口元にうっすら笑みを浮かべながら、討伐の瞬間を目指している。

　３％。

　宣言通り、ジャイアントキリングに王手をかけた。

　最初は単なる手伝いのつもりだったけど、今は成績なんか関係なく、彼女と一緒にこの敵を倒すのが、本当に楽しい。

　２％。

　そう。終わるのが、ちょっと勿体ないくらいに。

　1.0％

　0.8。

　0.5。

　赤く染まったゲージが空に近づき、行ける、これは倒せる。

　そう息を飲んで、最後の一押しの【爆炎弾】を投擲した、そのとき――

　ぷつん

「え？」

　画面がブラックアウトした。

　”友達クエスト”の世界が消失し、アイテム欄やステータス表示ウィンドウも全てが消失。

　ブラックホールに飲まれたかのように、世界が暗闇に包まれる。

　なんだろう、これ。……撃破演出？

　いやでも、敵の撃破演出もないし深瀬さんの姿もない。

　自キャラの動作指示を出しても、うまく動かない。

　っていうか、ヘッドセットと……感覚同期がされてない？

　……え。バグ？

「？？？」

　やむなくヘッドセットを外す。

　パソコン画面に目を向けると――

【ゲームサーバー内でエラーが発生しました

　強制ログアウトされました

　しばらく後で再度お試しください】

　その一文に、ぽかん、と僕が呆けたその時、

「はああああ―――――！？　何それ―――――！」

　隣の部屋から、バカでかい悲鳴が響いてきた。