”友達クエスト”の少数派 ―フレンド数＝強さのVRMMOで芋ぼっち美少女の世話をしたら「と、友達なんかじゃないもん……」とデレてきたので一緒に攻略しようと誘ってみた―

３－４ 違うんです、僕はただ泥棒に入って掃除しただけのお隣さんです

「はい、お水。あと酔い止めです」

「酔い止めって３Dゲームにも効くの……？」

「３D酔いも乗り物酔いと同じで、三半規管のオーバーワークという説があるそうです。あと心情的にも、酔い止めを飲んだ、っていう安心感があるだけでも心強いですよ」

「へえぇ……」

「それと、酔い止めに効くツボもあります。手のひらを上に向けて、手首の境目から指三本ぶん内側……ええ、その辺を軽く抑えると気持ち楽になると思います」

　中学時代にクラス委員長をしていた頃、同級生にバス酔いがひどい子がいた。

　修学旅行が楽しめないのは辛いと思い、色々調べたのだ。

　薬を飲み、ベッドにもたれかかりながら息をつく深瀬さん。

　ジャージの襟元をぱたぱたしている姿を見つつ、僕は許可を得てエアコンを稼働させる。

　室内は五月中旬ながら、パソコンの熱でも籠もったのか少々熱い。エアコンを稼働させると彼女が心地良さそうに身を委ね、ほっと息をついた。

　室内の下敷きでパタパタと仰いであげつつ、一旦、休憩。

「……いい作戦だと、思ったんだけどね、分身」

「ええ。面白い発想だと思います。操作性は難でしたけど、工夫次第では上手くいくかもしれません。まあ急がず、次の攻略法を考えてみませんか？」

「でも序盤の要らしいわよ、あの迷宮。クリアしておかないと、チュートリアル解除されないらしいの」

「急がなくても……って、深瀬さん。目に隈できてません？」

　うちわで彼女を仰ぐついでに顔を見て、目の下にうっすら疲れが溜まっているのに気付く。

　深瀬さんが瞳をしぱしぱと瞬かせ、そっと僕から顔を逸らした。

「深瀬さん。もしかして徹夜？」

「素材集めとかレベリングって、一度始めると止め時忘れるわよね……」

　どうりで所持アイテムが沢山あるわけだ。

　けど、徹夜は宜しくない。

「今日はお休みにしましょうか」

「うー……でもさっきやられたアイテムのぶん、また集めないと」

「アイテムより体調でしょう」

「でもぉ」

「じゃあ先程のアイテム、僕が急ぎ回収しておきましょうか」

「へ？」

　と、僕は一旦自室に戻り、ゲームに再ログイン。

　ログアウト直前に、僕は敵にやられないよう防御魔法を使っておいたのだ。

　コウモリ達の攻撃力がかなり低かったこともあり、再ログインしても自分のキャラは無事だった。

　僕は倒れた深瀬さんのアイテムを回収し、迷宮を脱出。

　それから再度深瀬さんの部屋に戻り、スマホを見せてアイテムを無事回収した様子を見せる。

「これなら安心ですよね、深瀬さん」

「……あ、ありがとう。本当に、その……申し訳ないことばかりだわ」

「いえいえ。これでまあ心おきなく休めますから」

　僕も、憂い事があると眠れない性質だ。

　なので相手に気負わせないよう、こういうのはさくっと手を回しておいた方がよい。

「でも本当、夜更かしはしない方がいいですよ深瀬さん」

「そうだけど……」

「何なら僕と一緒に、毎朝ラジオ体操でもしましょうか。結構運動になりますよ」

「ん」

「あと、日の光を浴びるのも大事で――」

「んー……」

　話していると、だんだん、深瀬さんの瞼が重たくなってきた。

　瞼がゆるやかに瞬き、ベッドに背を預けたまま、うつらうつらと頭が揺れ始める。

　酔い止めが効いてきたのか、寝不足のところにクーラーのそよ風が届いて心地良くなってきたか。

　うーん。一休みするなら、お暇しようかな？

　女子の寝顔を覗き込むのは失礼だろうし、彼女も寝顔を見られたと知ったら後で恥ずかしくなるに違いない。

　……正直に言うと、僕も一応男なので居たたまれない気持ちになるし。

　と、離れようとして――。

　くらり、と彼女の身体が揺れた。

「おっと……っ」

　慌てて支えたのがある意味まずかった。

　彼女は伸ばした僕の腕のなかで、丸くなるようにこてんと寝込んでしまう。

　いつもは猫みたい尖らせている瞳が、柔らかくゆるんでいた。

　普段ば眉間に皺を寄せ、尖った顔つきをしてるのだけど、お休み中の彼女は心なしか穏やかだ。

　人の顔をまじまじと見るのは失礼だと思いつつも、つい、可愛いなと思う程度には覗き込んでしまい、らしくもなく焦ってしまう。

　……なんていうか、あんまり無防備すぎるのも。

　というより、それくらい疲れてたのだろうか？

「好きでゲームしてるなら良いですけど、無理はいけませんよ深瀬さん」

「……だって……」

　たぶん、意識がゆるみきっていたのだろう。

　彼女はとろんとした顔のまま、ぼや～っと口にした。

「このゲーム、あなたの成績にも関わるんでしょう？　迷惑、かけられないじゃない……」

「――え」

「あなた友達いるのに、付き合って貰ってるんだもん……それくらい、返さないと……」

　そう呟き、こてん、と彼女から力が抜けて――

「……いやぁ」

　このタイミングで寝言を言うのは、卑怯だ、と思った。

　その不意打ちは、ちょっとばかり……僕に効く。

　”友達クエスト”が成績に関わっていることを、僕は彼女に伝えていなかったはずなのに。

　正直に言うと、僕は他人に恩を返されることに、慣れていない。

　他人の手伝いをすること――委員長として、クラスの一員として、或いは先生の手伝いを自分からするぶんには構わないのだけど、相手に逆に何かされると大変申し訳ないような――

　平たく言えば、罪悪感のようなものが、胸を刺す時がある。

　それに僕自身の感覚として、相手に恩を売っておいた方が、なんかと立ち回りやすい、というのもある。

　だから、他人のお手伝いをするのには慣れているけれど――

　他人からお返しを貰ってしまうと、正直どうしたら良いのか分からなくなる。

　そうならないよう、普段は色々遠慮してるのだけど……

（不意打ちで返されるのは、ちょっと、卑怯かも）

　しかも相手はそのまま寝てしまうという、ある意味無敵の状態だ。

　経験した覚えのない、やんわりとした感情に包まれ、どうしようもなく戸惑ってしまう。

（……こういうのには、慣れてない）

　軽く首を振り、僕は内面に生まれたこの迷いを晴らそうとする。

　彼女を起こさないよう支えた姿勢のまま、スマホを開いた。

　心が乱れたときは、ゲームの攻略情報をひたすら眺めるのがいいと、僕は体幹的に理解している。

　雑音で頭を埋め尽くそう。

　でなければ僕の身体によりかかり、すやすやと休んでいる彼女に意識を持っていかれそうになる。

　寝心地悪そうにひそめられた、ハの字の眉も。もごもごと揺らす口元も、野暮ったい青のジャージから小さく伸びた糸も、すこしズレてしまった眼鏡すらも、つい可愛く見えてしまうから。

　彼女は僕の葛藤なんか知る由もないに違いない。

　ただ寝床として寄りかかれる相手として都合が良かった、程度。相手が男だという意識もないんだろう――というか、ない方が有難いのだけど……

（しまったなぁ）

　どうやら僕は、らしくもなく動揺しているようだった。

　そして……ここから、どうしよう？

　いっそ彼女が起きるまで待って、おはようって僕が挨拶したら「乙女の寝顔を覗くなんて最低！」と罵られるくらいが丁度いい。

　喧嘩をすることで恥ずかしさを誤魔化しつつ、普段通りの関係に戻れると良いのだけど――

　なんていう甘い予想は、あっさりと打ち砕かれた。

　がちゃり

「あら、部屋片付いてるじゃないの、ひなた。偉いわね～あなたが片付けきちんとして……あら？」

　前触れなく、深瀬家の玄関が開いた。

　靴を脱ぎながら顔を覗かせたのは、買い物袋を手にした女性。

　深瀬さんによく似た、けれど大人びた雰囲気を持つ……え、誰？

　と驚く前で、その方は僕と寝込んだ深瀬さんを見つめて、

「あら。あらあらあら」

「…………」

「もしかしてお邪魔だったかしら？」

「い、いえ大丈夫です、これは現実がバグってるだけでして」

　何言ってるんだ僕。

　人生で最大級にテンパっていた。

　いや待った。理性を総動員させて考えよう。

　彼女は合鍵を持っている。

　深瀬さんによく似ている。

　ということは、……深瀬さんの、お姉さん？

　であれば、まずはご挨拶を。

「ええと。深瀬さんの隣に住んでいる蒼井と言います。ベランダから泥棒に来て掃除しました」

「まあお隣の泥棒さん。私、深瀬の母の、深瀬はなといいます」

　僕らは完璧にバグっていた。