”友達クエスト”の少数派 ―フレンド数＝強さのVRMMOで芋ぼっち美少女の世話をしたら「と、友達なんかじゃないもん……」とデレてきたので一緒に攻略しようと誘ってみた―

１－１１ 彼女の正体はトナリの子

　洞窟の外に出ると――そこは丁度、森の入口脇にあたるフィールドだった。

　景色はすっかり夕暮れ時になっていた。

　遠目には、僕らが最初にログインした石柱も見える。

　チュートリアル表示にも【石柱でも安全にログアウトかのうです】と助言が出たので、もう大丈夫だろう。

「とりあえず、これで一安心ですね」

「ええ」

　開幕からいきなり森に突撃し、モンスターから逃げ回って迷宮を探索する。

　初日からハードだった。

　”友達クエスト”は最初から友人と組む前提なのか、難易度が高いようだ。

　結局、武器も鎧も壊れてしまったし……

　無事に脱出したとはいえ、この件についてはお咎め無し、とはいかないかもしれない。

　あとで先生に相談してみようか。装備品を破壊してしまったのです、再支給できませんか、と――

　深瀬さんが僕の脇をつんつんしてきた。

　振り返ると、彼女は夕日の背景に照らされながら、頭を下げる。

「その。……き、今日は、ごめんなさい。いろいろ、足を引っ張ってしまって」

「いえ。僕の方こそ、頼りになったかどうか。最後のスライムは深瀬さんのお陰で倒せましたし」

「……けど、人と顔を合わせるのが怖くて、に、逃げてしまったのは、あたしのせいだし」

「まあそういう時もありますって」

　僕が微笑むと、彼女はぱちりと小さな瞬きをした。

　僕を見つめたまま、口元をもごもごさせながら、不思議そうに。

「その。あなたは……あんまり、怒らないのね」

「へ？」

「あ、あたしってほら、話し方とか、びくびくしてるし……く、空気も読めないし。だから、気持ち悪いとか、よく怒られる、んだけど。でも。でもね？　あなたとなら……その、これからも――」

　そのとき彼女は、何かを言おうとした。

　少なくとも僕にはそう感じられたし、彼女の口はうっすらと纏う決意のようなものがあった。

　だから僕は、その言葉の続きを、静かに待って――

　その時だった。

「これからも、い、一緒に――ひゃあああああっ！？」

　いきなり耳を割くような悲鳴をあげ、深瀬さんが飛び退いた。

「や、ちょ、んひぃ――――っ！？」

「え。どうかしましたか？」

　怯えるように後ずさる深瀬さん。

　けど、僕はとっさに反応できない。

　だって――

　一体なにに悲鳴をあげているのか、分からないのだ。

　草原には魔物一匹すら見当たらない。

　特殊なイベントもなければ、エラーメッセージも出ていない。

　周囲を見渡しても、日が沈む夕暮れ時の、きれいな草原が広がるだけだ。

「どうしたんですか？　深瀬さん？　深瀬さん！？」

「ちょ、こここ来ないで！？　やめて、お願いだから飛ばないで！」

「え？　え？　飛ぶ？」

　盛大に叫びながら、はぁはぁと呼吸荒く、僕――の、背後を見つめている。

　続けてどこからともなく、ドタン、バタン！　と何かの倒れるような音。

　なにこれ、何の音！？

「い、いい子だから、そこでジッとしてなさいよ！　うう、うちには秘密兵器あるんだから！　あたしが本気出したら、あんたなんかイチコロなんだから！」

　イチコロ？

　深瀬さんが青ざめ、カニ歩きのようなムーブで僕の横へと回り込む。

　明らかに何かを恐れ、荒い呼吸を繰り返しながら、彼女はなにもない空間に右手を伸ばして透明なものを掴んだ。

「う、動かないで、動くんじゃないわよ！　いまプシューするから！　動か……いや―――――っ！？　飛んだぁ―――っ！？　ごきぶ……」

　そして唐突に、ぶつっ、と彼女の姿が消える。

　同時に、透明な魂のようなアイテムが残される。

　え。――ログアウト？

　本ゲーム”友達クエスト”ログアウト時は【魂魄状態】となり、小さな玉になる、とチュートリアルで説明された。

　この状態でも魔物に襲われるため、安全なところでログアウトしましょう、とも。

　でも何でいきなりログアウトを？

　彼女の悲鳴からして、バグではなく異常事態が起きたような気がする。

　しかも――

（……何だろ。まだ、音がする）

　彼女がログアウトし、音声が途切れたはずなのに、まだ音がするのだ。

　棚をひっくり返すような、或いは人がじたばた暴れているような。

　ゲーム上には何も発生していない。

　エラーメッセージも、魔物の反応も、ＨＰ変化もレベルアップのような気配もないし、特殊な状況はなにも出ていない。

　なのに、物音と、くぐもった悲鳴が聞こえてくる。

　違う。

　これは、ゲーム内の空間ではなくて――

　ヘッドセットを外した。

　ゲームからの強制ログアウトにより、視界が見慣れた１ＤＫマンションの一室へと戻る。

　そして耳を澄ますと。

　どすん、ぼすん、と、何かをひっくり返すような音が聞こえた。

　隣の部屋から。

「…………」

　勘違いであれば、別にいい。

　けど、もし――この物音が、誰かの危機を訴えるものなら。

　強制ログアウトしなきゃいけないような、大変なことが起きていたら？

　いやそんな奇跡めいた偶然なんか無い、と僕の常識は否定するのだけれど、でも困ったことに、僕の本心はむずむずと、早く行けと不安をかき立てるようにざわついた。

　直感に従うなんて、理性的ではない。

　単なる勘違いかもしれない、けど。

　気がつくと身体が動いていた。隣室の玄関を叩く。

「どうかしましたか？　大丈夫ですか！？」

「――！　――！」

　くぐもった悲鳴が聞こえる。

　けど玄関から出てくる気配は無い。……となれば、

　自分の部屋に戻り、ベランダへと飛び出した。

　火災用の仕切り板めがけて蹴りを入れ――数度、叩きつけるように踵を叩き込むと、ばかん、と音がして板がぶっ倒れた。

　飛び込み、息荒く、お隣さんのベランダから覗き込んで見たものは――

　ゲームの中でしか見たことのなかった、彼女の姿。

　さらりと流れるロングストレートの黒髪。

　もちろん現実の彼女は鎧姿ではなく、青色の芋ジャージに黒縁眼鏡をかけ、寝起きさながらの姿でヘッドセットを被っていた。

　何かの拍子にケーブルが抜けたのか、彼女の身体には零れたケーブルがぐるりと巻き付いている。

　その姿はゲーム上で再現された通りで、けれど、ガラス窓越しに見える存在感は、確かに生々しく――

「深瀬さん？」

　彼女が、僕に気付く。

　その右手に握られたのは、でかでかと『ゴキ○リ退治に効果抜群！』と書かれたスプレー缶。

　……って。

　え、もしかしてトラブルって、黒い――

　と思ったら、深瀬さんが窓ガラスに写った僕に思いっきり殺虫スプレーを噴射した。

「ぎゃあああああっ！？　ど、泥棒――――！」

「あ、ご、ごめん！　僕です蒼井です！　それで深瀬さん、悲鳴あげてましたけど、出たのは泥棒ではなく黒い――」

「あんたが泥棒でしょう――――っ！？　けけ、警察！　119ってつまり110って意味よね！？」

「違います落ち着いてくださ……」

　説明する僕の前で、なにかが飛んだ。

　それは彼女を恐怖に陥れた元凶。

　存在Ｇがぶぶぶっと羽音を立て、彼女の室内を縦横無尽に飛びまわり始める。

「飛んだ―――っ！？」

　深瀬さんの悲鳴が、夜のマンションに響き渡った。

　僕の相方にして、”友達クエスト”初の、友達ではないパーティ仲間。

　その正体は――僕の家の隣に住む、芋ジャージ姿の、ゴキブリさんと同居する同い年の少女だった。