　ヴィッセルテウス家が王国建国より続く由緒ある家柄である、というのは母が私たちに繰り返し言い聞かせていた事だった。当時の私はそのことを深く受け止めてはいなかったし、今の私からみてもその名をありがたいと感じることは滅多になくて、むしろそれは枷でしかないとすら思っていたけれど、その当時の母はそのようにはまったく考えなかったし、その頃の私も母に何か意見できるほどにはっきりと深くものを考えていたわけでもなかった。

　母は家名を守るために資産家だった父と結婚し、父の死後はやはり資産家の工場主として名を知られる叔父の庇護に頼ってきた。没落貴族として世間のあざけりの中で生きてきた母にとって、今ある豊かな暮らしを守ってそういう軽蔑を遠ざけることは、彼女にとって何よりも大切なことだったのだ。

　――ひょっとしたら、妹はそんな場所から逃れ出ようとしたかったのかも知れない。

　バルコニーの石造りの柵そのものはあの嵐の中でもびくともしなかったし、子供がうっかり乗り越えてしまうほど低くももちろんない。柵の隙間を潜ったとも考えづらい。誰かに無理やり突き飛ばされたのか、やはり敢えて自分の意思で乗り越えたのだと判断するしかなかった。前者に違いないと言いたいのならば、凶行に及んだ犯人の存在を証明しなければならない。憶測でならどうとでも言えたけれど、わたしはやはり後者こそが事の真相だと、幼いながらに察していた。

　……でも、何故？

　妹の身代わりでパーティの席で作り笑いを浮かべている時も、そこから解放されて一人父の書庫に隠れ潜んでいる時も、そんな疑問が何かにつれて私の脳裏をよぎるのだった。その答えが簡単には見つからないからこそ、大抵の人々は第三者の凶行という筋書きを好んだのかも知れなかったけれど。