Dの鑑定師

第八話「Dの鑑定師」

「おじいちゃんっ！」

　アデルは見回す。そこは、夕日で赤く染まりつつある、カフェ・ラヴィリンスだった。尻餅を突いていたアリッサが「アデルさんっ！」と立ち上がり、ポニーテールを振り乱しながら、アデルを抱き締める。

「良かった～っ！　中々戻ってこないから、どうしちゃったのかと……」

「ちょ、ちょっとっ！」

「……アデルさ～んっ！」

　ポタポタと、アデルの顔に熱い滴が落ちた。

「な、なんで泣いてるのよっ！」

「だって、初めての、お客様がいなくなっちゃたらって、私……！」

「初めてって……」

「私、見習いですから～っ！」

「もうっ！　そんなに泣かないでよ！　……私まで、泣けてちゃうでしょ！」

「いいんですよっ！　泣きましょうっ！　もう、泣いちゃいましょうっ！」

　アデルの顔に、グイッと胸が押しつけられる。それは柔らかく、温かかった。それがとても心地よくて、アデルは込み上げるものを、もう堪えることができなかった。

「……辛かった、大変だった、怖かった」

「うんうんっ！　そうでしょう、そうでしょうっ！」

「でも……でもね、少し、少しだけだけど……その、楽しかった、よ」

「……ああ～っ！　良かった～っ！」

　抱き合い、泣き合う二人の少女を、夕日が優しく照らしていた。

　──ひとしきり泣いたあとは、やや気恥ずかしい間をもたすためのお茶タイムがあり、それから、すっかり空が夕焼けから夜の色に変わる頃、アデルは店を後にした。

　その手には、空っぽの鞄。だが、そこには何かが詰まっているとアデルは感じていた。たとえば……ロマン、とか？

　アデルは振り返り、駐機場まで見送りに来たアリッサと向き合う。

「ありがとう。あなたに頼んで良かった。それで、お代なのだけれど──」

「いえいえ、そんなっ！　私、まだ見習いですしっ！」

　首と両手をぶんぶんと振って見せるアリッサに、アデルは頷いた。

「そう……なら、こうしましょう。アリッサ・リンドバーグ」

「は、はいっ！」

「あなたを、私、アーデルハイド・シュレディンガーの御用達にしてあげる。一人前のダンジョン鑑定師になったら、ね」

　アデルはそう言って、右手を差し出した。

「念のため言っておくと、私はあなたの手がなんであろうと気にしないわ。あんなに無遠慮に胸を押しつけられた後となっては、多少、冷たいぐらいは何でもないもの」

　アリッサは照れたように笑いながら、右手を差し出し、握手を交わした。

「えっと、ありがとうございます。その、アデール、じゃなかった、あの……」

「アデルでいいわ。じゃあ、またね」

　アデルは飛空機にまたがると、ゴーグルをつけ、颯爽と飛び去っていった。その姿が見えなくなるまで手を振った後、アリッサは腕を組んで首を傾げる。

「アーデルハイド・シュレディンガー……どこかで聞いたことがあるような」

「アーデルハイド・シュレディンガー。ダンジョン王、アーノルド・シュレディンガーの孫娘。世界のダンジョンを協会と二分する、Ｄカンパニーの令嬢……良かったな、弟子よ。これでお前の未来も明るいぞ」

「お、お師匠様っ！　いつの間に戻ってきたんですかっ！」

「早く帰ってこいと言ったのは、お前だろう？」

　アシュラはあの時と変わらぬ姿で、にやりと笑う。

「そうですけど……あの、え、じゃあ、私、あの、えーっ！　い、いいんでしょうか、私なんかが、そんな……！」

「いいんじゃないか？　まぁ、一人前になれるかどうかは、また別の物語だが」

「そんなぁ～っ！　もっと勉強させてくださいよっ！」

「まぁ、慌てず、ゆっくりな。それよりお前、力を使っただろ？」

「う、なぜそれを……！」

「なぜって、斬りかかってきておいてよく言う。……お仕置きが必要だな」

　アシュラは両手をわきわきとさせながら、アリッサに迫る。アリッサは自身の両肩を抱き、後退っていく。ふるふると、ポニーテールを震わせながら。

「か、勘弁してくださいよっ！　お仕置きって言いながら、胸とかお尻とか触ってくる、ただのセクハラじゃないですかっ！」

「お仕置きはな、女の子の体に自由に触ることができる、合法の機会なんだぞ」

「そんなことないですってば～！」

　駐機場をぐるぐると逃げるアリッサを、執拗に追い回すアシュラ。……カフェ・ラヴィリンスの一日は、いつもと変わらぬ騒々しさで、幕を閉じようとしていた。

　※※※

　告別式は終わり、閑散とする会場。

　遺影を一人見詰める、娘。

　その遺影の笑顔は、本当の笑顔であるように見えた。

　娘がやり遂げたに違いない。

　そうなると、まだ結論を出すのは、早いかもしれませんわね。

　ですが、私の不肖っぷりは、筋金入りですわよ、お父様？

　遺影を突く娘の頬を、一筋の涙が伝い落ちた。