第7話　……お久しぶりです

　――次の日の朝。


「はぁ……」


　目が覚めてから、もう三十分くらいは経っただろうか。


　さっきまでぼんやりとしか見えていなかった天井が、今では、はっきりと見えている。


「…………」


　このぼーっとする時間が、実は好きだったりする。なんというか、『無』になれるから。


　そんな状態が数分続いた後、俺は枕元のスマホを手に取った。


　目覚ましが鳴る、ちょうど五分前。


　朝に弱かったはずなのに、ここ数日はスッキリと起きられるようになっていた。


　高校生になったのだから自分で起きろ。という教育方針の元、誰かが起こしに来ることはなくなった。


　そのせいで、一年生のときに何度遅刻したことか。


　宏也（ひろや）に“遅刻常習犯”と言われる理由がここにある。


（……未奈（あいつ）も朝に弱いから、いずれ同じ道を通るんだろうな……）


　頑張れ、妹よ。お兄ちゃんは応援してるぞっ。


『はっくしゅん!!』


　……ん？　まあいいや。


　俺はベッドから起き上がると、一度伸びをしてからカーテンを開けた。


「うっ……」


　すると、眩しい日差しに顔を腕で覆った。


　まさか、朝がこんなにも待ち遠しいなんて……とてもいい気分だ……っ。


「……よ～～～しっ！！！」


　それからの俺の行動は早かった。


　まず洗面所で顔を洗い、その後、いつものように制服に袖を通して鏡の前でチェックすると、軽い足取りでリビングへと向かった。


「母さん、おはよっ！」

「あらっ、制服に着替えたりなんてしてどうしたの？　今日、学校でなにかあるの？」


　と、母さんの口から意外な言葉が飛んできた。


「ん？　なにかって、普通に授業だけど」

「え？　今日は休日よ？」

「…………へっ？」


　思わず素っ頓狂な声が漏れてしまった。


（？　……あ、もしかして……っ）


　慌てて、リビングの壁にかけてあるカレンダーを見た。


（月、火、水、木……金…………土………………）


　あ、あれ～？　今日って……土曜日なのか？　思いっ切り金曜日の感覚だったんだけど……。


　母さんの方を見ると、ニコッとした笑顔が返ってきた。


　ということは、そういうことか。なんだか、得した気分だ。


「……って、そういえば、未奈は？」


　こういうときに毎回ウザ絡みしてくる妹の姿がなかったのだ。


「未奈なら部活よ。帰って来るのは夕方って言っていたかしら」

「そっか」


　未奈はバスケ部に入っていて、なんとキャプテンをしている。


　後輩たちから慕われているようだが、最初はそれが信じられなかった。


　あるとき、母さんと一緒に試合を見に行ったことがあるのだけど。家にいるときとのギャップがあり過ぎて、俺は目を疑った。


　家でのあいつは……


『お兄ちゃ～ん、アイス買ってきて～っ』

『自分で買って来い』

『お兄ちゃ～ん、未奈動けないから部屋までだっこして〜♪』

『お前重いから――――ぐはっ……!!』

『お兄ちゃ～ん、私の代わりに宿題やって～っ。チューしてあげてもいいから～っ♡』

『それくらい自分でやれぇ～いっ！』


　………………。


　妹が兄に『チュー』とか気軽に言っていいのか？


　ふと頭に浮かんだ疑問について考えていると、


「あっ、言い忘れていたんだけど」

「ん？」


　前置きをしてから、母さんは言った。




　――彼女の名を。




「“つぐみちゃん”。今日来るみたいよっ♪」

「……っ!!　つぐみ……」

「未希人？　どうかしたの？」

「いっ、いや、なんでもない……。顔洗ってくる……」


　リビングを出て洗面所に来ると、手のひらに貯めた冷水を顔に当てた。


　とっくに目は覚めていたけど。なんとなく、そうしたい気分だった。


　バシャ……バシャ……。


　……怖がっているのか。彼女に会うことを……。


　バシャ……バシャ……。


「………………………………………………………………」


　水を止めて顔を上げると、鏡に自分の顔が映った。


　………………怯えている顔だ、俺は。




　それから、数時間。


　昼食を食べ終えて部屋のベッドに横になっていると、


　ピンポーン。


（……来た）


　玄関の方からインターホンが鳴ると、


「はぁ～いっ」


　扉の向こうから、廊下を通って玄関に向かう母さんの声がした。


　今日来るのは、母さんが学生の頃からの付き合いで、大親友の沖原（おきはら）梨恵（りえ）さん。


　と、もう一人…――


　コンコンッ。


　ノックされて扉を開けると、




「……お久しぶりです」




「……っ!!」


　……彼女が立っていた。


　沖原（おきはら）つぐみ。


　俺が……中学のときに“付き合っていた”女の子だ。


　年は、凛々葉ちゃんと同じで一つ下。


　整った顔立ちと、彼女の特徴と言っていいツヤのある綺麗な黒髪。


　今はショートだけど、あの頃はロングだった。


　髪の長さが違うだけで、パッと見たときの印象って変わるんだな。


　そんなことを考えている間、


「…………」


　真っすぐな瞳が向けられていた。


「!?　……ひっ、久しぶりっ。元気だったか……？」

「はい。先輩は……？」

「俺の方は、まぁ……ぼちぼちってところかな……」


　本当は絶好調なのだけど……。


　さっきだって、今日が休日だと気づかずに、制服に着替えちゃったし……。


「先輩」


　すると、彼女は徐に顔を近づけてきた。


　それによって、彼女の髪からフワッといい香りが――




「新しい彼女、できたんですか」




「え？　…………ッ！！！？？？」


　いきなり、なんだ……!?


「ど、ど、どうしてそんなこと聞いてくるんだっ!?」


「……女の勘（かん）です」

「かっ、勘？」


　なんだよ、まったく……。びっくりした……っ!!


　……でも、女の勘って侮（あなど）ると痛い目に遭う気がするのは……気のせいだろうか。


「その様子だと、できたんですね……」

「!!?　えーっと………………うん」

「そう……ですか……」


　……どうして、そんな悲しそうな顔を…――


「二人とも～っ。美味しい和菓子があるから、一緒に食べましょうーっ」


　リビングの方から聞こえてくる、俺たちを呼ぶ声。


「……行くか」

「……はい」


　つぐみを連れてリビングに来ると、テーブルを挟んで向かい合うように座った。


「二人でなにを話してたのー？♪」


　……母さん、そこには触れないでもらえると大変ありがたいのだけど。


　ここだけの話。親たちは、俺たちが昔付き合っていたことを知らない。


　二人が知ったら大喜びする姿が想像できるが、お互いに初めてのお付き合いということもあって、周りにはバレないように心がけていた。


　今思えば、単純に恥ずかしかったのかもしれない。


　恋愛をしている自分たちを見られることが……。


「えへへ～っ」


　あ。


「り、梨恵さん、いらっしゃい」

「未希人くんっ、久しぶりだね。また大きくなった？」

「そんなにすぐ背が大きくなったりしませんよっ」


　今年の年始に会って以来なのだから。


「そうじゃなくてっ！　なんというか、余裕があるみたいな？」

「え？」


　余裕があるって、どういうことだ？


　梨恵さんは袋から箱を出すと、テーブルの真ん中に置いた。


「はい、これっ。ここのおまんじゅう、未希人くん好きでしょ？」

「あっ、はい」


　さっきから内心ドキドキだが、これは素直に嬉しい。


　ここのまんじゅう、美味しんだよなーっ。


「えっと、いただきますっ」


　と言って箱の中に手を伸ばしたとき、


「「あっ」」


　つぐみと軽く手が触れた。


　どうやら、取ろうとしたまんじゅうが同じだったらしい。


「……どうぞ」

「いやっ、どうぞ、どうぞっ」

「……先輩の方が早かったです」

「っ……じゃっ、じゃあお先に……」


　俺が一つ取ると、彼女は別のまんじゅうを取って食べ始めた。


「………………」

「………………」


　隣で和気あいあいと喋っている親たちを余所（よそ）に、二人の間にぎこちない空気で漂っていた。


　すると、それを察したのか、梨恵さんが話を振ってきた。


「未希人くんっ。つぐみ、この日のためにイメチェンしてきたんだけど。どうかなー？」

「……お母さん、今そんなことを話す必要ない……」

「いいじゃ～んっ。せっかくの初お披露目なんだからさ～♪」

「…………」


　つぐみは顔を俯かせたが、その頬が若干赤く染まっているような……


「ねっ、ねっ！　感想を教えてぇ～」


「っ……えっと……にっ、似合ってるんじゃないか……？」

「だって♪　切った甲斐があったわねっ」

「…………」


　二人が実の親子と言っても、初対面の人は正直信じないだろうな……。


　それぞれの反応が月と太陽かってくらい違うのだから。


　ブゥウウウーッ。


（…………ん？）


　ポケットの中でスマホが揺れたので、テーブルの下でこっそり画面を点けると、メッセージの相手は凛々葉（りりは）ちゃんだった。


『先輩、今から会えますか？』


　おぉ……っ!!　ここから出る、絶好のチャンス!!


『いいよ。待ち合わせ場所はどこにする？』


　それからやり取りを終えて、そっとスマホを閉まった俺は、徐にイスから立った。


　すると、三人の視線が一斉に向けられた。


「未希人、どうしたの？」

「……じ、実は、これからちょっと予定があるんだ。だから……出かけてくる」

「え、そうなのー？」

「あら、残念〜っ。もっといろいろ話したかったのにっ」

「あはは……じゃあ俺はここで……っ」

「しょうがない。未希人くん、またね」

「梨恵さん。おまんじゅう、ごちそうさまでしたっ」


　きちんとお礼を伝えてから、俺は扉へと体を向けた。


「………………………………………………………………」


　つぐみのじーっとした視線を感じながら、俺は足早にリビングを後にした。


（はぁ……）


　それは、元カノに見送られながら今カノに会いに行くという、なんともいえない状況なのだった。

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