今カノと元カノが〇〇なんて聞いてないんだが？

第5話 ――あれは……

　午後のホームルームが終わると、素早く帰り支度を済ませた宏也（ひろや）が言った。

「やっと終わった～!!　未希人（みきと）〜っ、これからカラオケ行かねぇー？」

「ああ……今日はパス」

「ん？　つれねぇなぁ〜。俺を一人ぼっちにするつもりか？　ここで泣いちゃうぞ？」

「……彼女がいるだろ。これから会いに行けばいいじゃないか」

「向こうは今日、部活だから会う時間がねぇんだよー」

「確か、茶道部（さどうぶ）だっけ？」

「そそっ。ところで、俺の誘いを断るんだから、余程大事な用なんだろうな〜？」

「ふふっ。それはもぉ〜〜〜大事な用だっ！」

「ほほぉ～、幸せそうでなによりだ。しょうがねぇ、今日はおとなしく帰るとしますか。あっ、その代わり、今度誘ったらちゃんと付き合えよ～？」

「わかってるって。じゃあまた明日ーっ」

「おぉー。じゃなぁー」

　親友に見送られて、俺は教室を出た。

　向こうから来てもらうのも悪いし、迎えに行こう。

　そう思い、ポケットからスマホを出すと、

『今から迎えに行くよ』

　とメッセージを送った。

（これでよしっ）

　ブゥウウウーッ。

「ん？」

　画面を見てみると、凛々葉ちゃんから返信がきていた。

『門の前で待っています。私と一緒にいると、先輩に迷惑をかけてしまいますから……』

　迷惑？　別にそんなことはないけど。……まあ、向こうがそう言うのなら。

『わかった。すぐに行くよ』

　と返信して、俺は足早に昇降口へと向かった。

　それから靴を履き替えて向かうと、門を出たところに彼女が立っていた。

　遠くから見ても、ほんと可愛いなぁ……。

『………………』

　んん？　なんというか、いつもと雰囲気が違う？

「あっ、せんぱ～いっ」

　こっちに気づいて手を振るその表情は、さっきとは違いパァッと明るいものだった。

「……あ。お、お待たせ」

「すみません。勝手にこっちが決めちゃって」

「え？　ああ、別にいいよ、それくらい……」

「？　せんぱい？　わたしの顔になにか付いてますか？」

「!?　いや、なにも……っ！」

　今日の昼休みは屋上に人がいたため、別々でご飯を食べた。

　それもあってか、急な至近距離に思わずドッキとしてしまった。

「じゃ、じゃあ、行こっか！」

「はいっ♪」

　俺たちは、目的地である喫茶店に向かって歩き出した。

　もちろん、歩くスピードを合わせて。

「これから行くお店って、よく行かれるんですか？」

「たまに、気分転換したいときに行くかな……」

「気分転換？」

「まあ、家族と喧嘩したときとか、むしゃくしゃしたときとか……」

「へぇー。いいですね、そういう場所があるって。ちょっと羨ましいです」

「凛々葉……ちゃん？」

「あ」

　自分が言ったことに気づいた凛々葉ちゃんは、

「えっと……そ、そういえば、美味しいオムライスが食べられるって言ってましたよねっ!!」

「う、うん」

　今、完全に誤魔化されたような……。

　あまり詮索しない方がいいな。

　すると、凛々葉ちゃんが小さな声で言った。

「せんぱい。手……繋ぎませんか？」

「へっ？」

　手を……繋ぐ……？　ということはつまり、手を繋ぐってことだよな？

　なにを言ってるんだ、俺は……。

「………………」

　……ん？

　俯かせた顔を覗くと、彼女の頬がほのかに赤く染まっていた。

（…………っ!?）

　その事実が、胸の鼓動を加速させた。

　ドキドキドキドキ……ッ。

　恋人同士なら、手を繋ぐくらい普通のことだ……っ！

　プルプルと震えている手のひらの汗をズボンで拭い、俺はゆっくりと彼女の手を…――

　……。

　…………。

　………………。

「このお店ですか？」

「そう……だよ……」

　俺たちの目の前には一軒の喫茶店があった。

　名前は、『喫茶ヒマワリ』。

　レンガ風の外観が、落ち着いた雰囲気を醸し出しているこのお店こそ、彼女に紹介したかった喫茶店だ。

　初老のマスターが一人で切り盛りしている。

　ここのコーヒーが、これまた最高で……

（はぁ……）

　と、なぜ心の中でため息をこぼしているのかというと、

（どうして手を繋がなかったんだ、俺は……ッ!!）

　くそぉぉぉおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおーっ！！！！！

　言い訳になってしまうが、あと一歩だったんだ！　それなのに……

（はぁ……）

　さっきからこの繰り返しで、何度もため息をこぼしていた。

　まあ……気を取り直していこう。チャンスは……まだあるっ！

　それから、カランカランと心地のいい音色と共に扉を開けて中に入ると、一瞬にしてコーヒーの香りに包まれた。

「いらっしゃいませ」

「マスター、こんにちは」

「おやっ、未希人（みきと）君、よく来たね。そちらのお嬢さんは……ふふっ、やるじゃないか」

　と言って、マスターはニヤリと笑みを浮かべた。

「あはは……おかげさまで……」

　告白のアドバイスをもらったのは、宏也（ひろや）だけじゃない。

　実は、マスターにも聞いていた。

　お店に来た俺くらいの年（とし）の女の子たちの恋愛相談を受けることもある、恋愛マスターの異名は伊達ではないのだ。

「ふふっ。じゃあ今日は特別に、代金はいいよ」

「え？」

「一人の青年が前に進んだのだから、それを祝福するのは当然のことだからね」

「マスター……。ありがとうございます」

　マスターには、『あのこと』でいろいろ迷惑をかけちゃったからなぁ……。

「……せんぱい？」

「あっ。せ、席はどこでもいいですよね？」

「もちろん。好きなところに座ってくれ」

「だって！　い、行こっか!!」

「は、はいっ。……？」

　どうやら、俺は隠し事が苦手なようだ。すぐに顔に出てしまう。

　気をつけないと……。

　そんなことを考えながら、お気に入りの窓際の席に移動すると、テーブルを挟んで座った。

「これ、メニュー表」

「ありがとうございますっ。うわぁ～！」

　ページを捲ると広がる、美味しそうなメニューの数々。

　昔ながらのナポリタンや、クリームソーダ。

　毎回、『これでいいんだよ、これで……』と、つい心の中で呟いてしまう。

「迷いますけど……決まりましたっ。特製パフェにしますっ」

「？　オムライスじゃなくていいの？」

「今回はパフェを食べて、オムライスはまた今度ということでっ♪」

　そう言って、凛々葉ちゃんは徐に顔を近づけてくると、そっと呟いた。

「オムライスは、デートのときに食べに来ましょうね♡　せんぱいっ♡」

「……ッ!?」

　デート……っ!!

「ふふっ」

　ほ、ほんとに年下なのか、この子……？

「……あの、すみません！」

　俺が呼ぶと、近くにいた店員のお姉さんが注文を取りにきた。

「ホットコーヒーと特製パフェを一つずつお願いします」

「ホットコーヒーと特製パフェをお一つずつですね。かしこまりました。では、ごゆっくりどうぞ」

　注目を取り終えて、店員のお姉さんはカウンターへと戻って行った。

「ふぅ……」

　背もたれにもたれ掛かって一段落していると、彼女がじーっとこっちを見ていた。

「な、なに？」

「せんぱいのスムーズな注文に見惚れていたんです♪」

「!!　 …………っ」

　ほっ、褒めてもなにも出ないからねぇ～～～っ！

　と言いつつも、内心、とても嬉しかったのだった。

「それにしても、楽しみですね～」

　凛々葉ちゃんはニコニコしながら、頭を揺らしていた。

　その様子があまりに可愛くて、ついこっちまで笑みがこぼれた。

　それからゆっくりしている間に、すっかり夕暮れ時を迎えていた。

　カランカランッ。

　扉を開けて外に出ると、

「んん～っ!!　今日はいっぱい話しましたねっ」

「う、うんっ。………………よかったぁ」

　会話を途切れさせないために、話題の人や物をネットでかき集めておいてよかった……っ。

「でも本当によかったんですか？　お金出してもらっちゃって」

「いいんだよ。連れてきたのは、俺の方だし」

「そうですか……。あ、じゃあ、今度はわたしがご馳走しますっ」

「っ！　うんっ、楽しみにしてるよ。あっ、家まで送って行こうか？」

「大丈夫です。ここから近いですから」

「え、そうなの？」

「はい。高校に入学すると同時に、こっちに引っ越してきたので」

「へぇー」

　これまたいい情報を手に入れたぞっ。

　……ということは、ゆくゆくはお家にお邪魔する日も……

「せんぱい、ぼーっとした顔でどうしたんですか？」

「!!　なっ、なんでもないよ……あははは……」

　バレバレの誤魔化し笑いを浮かべながら、並んで帰り道を進んだのだった。

「――あれは……」

　少女の視界に入った、二人の男女。

　一人は、栗色ボブヘアーの女の子。楽しい話をしているのか、満面の笑みを浮かべている。

　そして、

「………………」

　少女が見つめる先は…――