300年前の高校生、人工少女と。

第2話 少女の名は

「大丈夫かい？」

　声をかけると、彼女はびくっと体を震わせ、おそるおそるうなずく。

　とても美しい……金色の瞳が俺を見ている。肩にかかるくらいのショートヘアで前髪には赤いメッシュが入っていた。

「立てる？」

「あ……はい……」

　手をとって支えようとしたとき、トラックがガタンと大きく揺れた。

「うおっ！」

　倒れそうになった彼女を抱きかかえる格好になったので、自然と抱き合う形になった。やわらかな感触が伝わってくる、それにいい匂いだ……

「わーっ！」

　甘い時間を切り裂いたのは女の子の悲鳴だった。

　視線のさきは俺の腰……あっ！　患者衣のヒモがほどけ、『前』がはだけていた。しかも、下着をつけていない……。

　股間のアレを見られてしまった！　あわてて隠してももう遅い。

　彼女の目は見開かれたままだ。ああ、顔が沸騰しそうだ！

「すぐに服を着ます！　少々おまちください！」

　バイトざんまいだったせいか、定型文を口走ってしまった。はやく着替えなければ！

「はやく服を着てください！」

「ただいま対処します！」

　こうして俺の人生最速の着替えは、女の子の眼前で堂々と行われたのだった……。

「ふぅ……これでよし」

　振りかえって彼女を見ると、すーっと目をそらされた。ちょっとショックだけど、当然か……などと考えていると――！

「ヒャッハァー！」

　声の主を探す間もなく、ガガガガガガガ……と、金属のぶつかり合う音がけたたましく飛んできた。

「な、なにが起きてるんだ！？」

「箱にはいってください！」

「えっ？」

　腕をつかまれ、ものすごい力でカプセルに引っぱられる。女の子はすばやくフタを閉めた。

　真っ暗闇のなか、体温を感じられるほど狭い空間に、2人で閉じこもった。

「あの音は……？」

「銃撃です」

「じゅっ……」

　どういうことだ！？　300年後は銃社会になっているのか？　いやいや仮にそうだとしても、撃っちゃだめでしょ普通は！

「なんで撃ってくるんだ！？」

「それは……」

　いっそう大きな衝撃とともに車体が激しくゆれた。

「ぐわっ！」

　トラックが止まった！

「きっとバッドランズのハンターが襲ってきたんです。シティのゴミは、彼らにとって宝の山だって聞きました」

「単語の意味がわからないけど、きっとろくでもないやつなんだな……！」

　いきなり銃弾を浴びせてくる相手にどうやって対処すればいい？　なんとか気づかれないように逃げるしか……！

　だが、状況は思いもよらぬ方向へと動いたようだ。

『ニューリアンだ！』

『殺せ！』

『人間様をなめるなってんだ！』

『ひとりやられた、クソッたれ！』

『来るな！　来るなああー！』

『ヒィッ！　グギャアア！』

　怒号と悲鳴があがり……すこしたって、銃声が完全にやんだ。

「いったいなにが……うおわっ！？」

　エンジンの振動音がカプセル内に響く。

「トラックが動き出した……？」

「そうみたいですね」

「助かったのか？　はぁ～……」

　安堵感から、つい情けないため息が出た。

「えっと、とりあえず出ようか。もう安全だよね？」

　フタを持ちあげると、心地よい風がはいってきた。そのまま外に顔をだす。

　広くて平らな地面ばかりの土地だ。

　進行方向に、巨大なガレキの山がそびえたっている。

「あれがゴミ捨て場――」

　言いかけてハッとした。ここに積まれているのがゴミであれば、不自然なことがひとつある。

「君はどうしてカプセルの中にいたの？」

「…………」

　彼女は答えず、うつむいたまま黙っている。なにか事情があるようだけど……そのとき、またも異変が起きた。

　トラックが急旋回すると、ガコン！　という音とともに荷台が傾いたのだ。

「うわあっ！？」

　体が宙に投げ出される。女の子はキョロキョロとあたりを見まわしたあと、力なく笑った。

「あはは……やっぱり私、廃棄処分なんだ……」

　俺たちが投げ捨てられた場所は、ごみ山のふもと。　なるほど積んでいたのはゴミだし当たり前……って！

　なに考えてんだよ！？

　人を捨てるなんてありえないだろ！？

　しかも、女の子だぞ！？

　背後にからガチャリと音がした。見るとトラックの運転手が、こちらに銃口を向けている！

　大柄な男……顔と作業服に血がびっしりとついていた。なのに平然としている……なんて不気味なんだ。

　金色の目をギラリと光らせ、こちらをにらんでいる。

「お前たち、こんなところで何をしている？　廃品の盗掘は、平和条令第1092条により射殺する」

「はい？」

　なんだそれ？　思わず間抜けな声が出てしまった。男は表情を崩さずにつづける。

「5秒以内に答えろ。5……4……」

　ひるむな。考えろ……うまく切り抜けるんだ、セイジ！

「……俺たちは通りすがりの善良な市民なんだ、事情を聞いてください！」

「ふむ？」

　頭をフル回転させてストーリーを作りあげていく。

　こいつは『ここで何をしている？』と言った。

『なぜ荷台に乗っていた？』ではない。

『さっきのやつらの仲間か？』でもなかった。

今、はじめて俺たちの存在に気づいたと考えられる。

「さっき『ハンター』が来たでしょう？　俺たちも襲われて、それで、あなたのトラックを見つけて……荷台に隠れたんです」

「市民ならば身分証明書を出せ」

「……取られちゃいましたよ。でも俺と彼女の服装を見てください。いかにも市民って感じがしませんか？」

　ハッタリだった。ゴミあさりの人間にしては、見た目が清潔すぎる、と思わせれば勝ち。

　どうやら効果はあったらしい。銃をかまえたままだが、こちらを見極めるようにのぞきこんでいる。そしてあの子を見て――。

「……おい女、顔を見せろ！」

　女の子が力のない表情で顔をむけると、うなずきながら銃をしまった。

「ニューリアンか。なるほど、本当に市民らしい」

　納得してもらえたみたいだ……。

　でも、あの子がニューリアンって？

「お前たちも早くシティへ戻れ。またハンターがやってこないとも限らない」

　男はきびすを返し運転席へ乗りこもうとしている……このまま見送ってもいいが、ひとつだけ確かめたいことがある。

「待ってください、ひとつだけ質問！　あなたも、その……ニューリアンなんですか？」

「見ればわかるだろう？」

　目を指さしながらの返事。彼とあの子の共通点、それは金色の瞳だ。

　ニューリアンってやつの特徴なのか？

　走り去るトラックをながめながら、俺はヘナヘナと座りこんだ。今度こそ危機を脱したようだ。よかった……。

「……私、どうしたら……っ」

　となりでは女の子が小さく嗚咽を漏らしている。なんて声をかけたらいいのか……廃棄されたって言ってたな。それなら。

「おたがい無事でなによりだよ。それで……さ。お願いがあるんだ」

　彼女は不思議そうにこっちを見た。俺の話を信じてくれるかな。

「俺と一緒にいてくれないか？　実は――」

　すべてを話した。『コールドスリープで300年後に目覚めた』と言われたこと、危険を感じて脱走してきたこと。右も左もわからなくて困っていること。

「俺の名前は芹沢星司。君の助けが欲しいんだ」

「……」

　無言のままうつむいている。まあ、いきなりこんな話をされても困るよな……俺はあせらずに返事を待ちつづけた。

　しばらくして彼女が顔をあげた。まっすぐな目で俺を見つめてくる。

「わかりました。ぜひ、同行させてください」

「……！　ありがとう、本当に助かるよ！」

　やった、心強い味方ができたぞ！

「あ、すみません、自己紹介がまだでしたね。私はニンジャコーポレーション第53期、製造番号404030-1、登録名・アノヨロシです。総合スコアは……えっと……四捨五入して4000です……」

「！？！？」

　この世界、知らなきゃいけないことが山積みらしい。