300年前の高校生、人工少女と。

第1話 目覚めの西暦2333年

　深い暗闇のなかから体が浮かびあがる感覚――。

　なんだか、ずいぶん長く眠っていたような気がする。

　最初にひびいてきたのは電子音……まるで心臓のように規則正しいリズムをきざんでいた。

「――はんのうが――――あんていして――」

　人の声。だれだ……？

　真っ白な天井。それと、視界の脇には見慣れない男の顔があった。鼻をつくにおいは、消毒液……？

　五感と意識がはっきりしてきた。

「こんにちは……そしてはじめまして。私の言葉がわかりますか？」

「……はい」

　返事をすると、相手はほっとした表情でうなずいた。

「よかった。あなたは……たったいまコールドスリープから目覚めました」

　そうだ。俺は実験に応募したんだった。成功したのなら……7日間たっているはずだ。

「失敗しなくてよかった」

　声がしゃがれている。喉をさすりながら体を起こすと、背中にクッションのようなものが差しこまれた。

「検査のため、いくつか質問します。無理せず自分のペースで答えてください。まず、あなたの名前は？」

「芹沢星司」

「セリザワセイジ……？」

　変だな。名前を言っただけなのに、首をかしげているぞ。

「すみません、ファミリーネームのほうを教えてもらえますか？」

「……え？　えっと、芹沢です。フルネームでせりざわ、せいじ」

「ふむ……ああそうか。当時の日本は……思い出したぞ……セイジ・セリザワさん、よろしい。では次に、生年月日は？」

「2004年12月4日」

「よろしい」

　男はメモをとりながら、さらに質問をかさねる。そのすべてが簡単なもので、答えるたびに、自分の記憶と照合されていくようだった。

「……お疲れ様でした。これで検査はすべて終わりです。あなたの答えはすべて記録と一致している。まったく問題ありません」

　問題なし、か。安心して頬がゆるむ。それを見た男は、なぜか表情が急にくもった。

「さて……少々、悪いお知らせがあります。どうか、落ち着いて聞いてください」

　不安になるような前置きだと思った。

　次の言葉は想像のはるか上をいくものだった。

「あなたが目覚めた”今”は……およそ300年後の世界。『西暦2333年』です」

「……はい？」

　なにを言ってるんだ？　冗談にしては悪質すぎる。そんな目で相手を見るが、男はいたってまじめな様子だった。

「驚くのも無理はないでしょう。ですが事実なのです。どうかお気を確かに。大丈夫ですから」

「大丈夫なわけあるか！」

　おもわず声をあげてしまった。

「そんな話、信じられるない！　なんでそんなことになっちゃったんだ！？　なんで俺はこんなところにいるんだ！？」

「……どうやらあなたには時間が必要のようだ」

　男はそう言って立ちあがると、静かに部屋を去っていった。

　いったいなぜこんなことに？

「……くそッ！」

　あらためて部屋を見回す。ベッドと機械があるだけの簡素な部屋だった。壁と床も真っ白で、空気がひんやりとして冷たい。

　白、白、白……とても無機質だ。

　これからどうすればいいのだろう……？　とにかく、周りの状況を知りたい。ベッドから降りようとするが、足がふらつく。

「おっとと……」

　なんとか立ち上がって、壁に手をつきながら進む。ドアの前までくると、音もなく開いた。その先には長く、暗い廊下が続いているようだ。左右を見ると、どちらにも同じような扉が並んでいた。

　くっ！　協力金につられてこんな……いや、悔やんでもしかたがない。そもそも失敗したら死ぬかもしれなかったよな。

　改めて考えると、リスクの高い募集だった。一人暮らしの高校生に『だれでも1週間ねるだけで100万円』はまぶしすぎたんだ……。

　思いふけっているうちに廊下の向こうから足音が。やば――！

　反射的に部屋へ引き返し、壁際で聞き耳をたてる……すると、話し声が聞こえてきた。

「――言語については、ほぼ問題ないようです。我々の言葉を理解できている。ですが、あの動揺ぶり……知識まではインプットできていないでしょう」

「もともとはニューリアン用の学習装置だ。人間に使ってこの結果なら、うまくいったほうだろう」

「ですが……」

（なんだ？　なんの話をしているんだろう……）

　理解できない内容だったが、会話の内容から察するに、相手は複数人いるらしい。声はだんだん近づいてきた。

「とにかくだ。『管理装置』を埋めこみしだい、『実験室』まで運べ」

「了解しました」

　足音が通りすぎていく……。

　聞いた言葉が頭のなかでこだまする。管理装置？　実験室？

　俺は何をされるんだ？

　氷のように冷たい汗が背中をつたう。

　ここにいたらまずい。ドアを開けて飛び出した。音を立てないように、廊下から階段へ。

　すると広い空間にたどり着いた。誰もいないことを確認して、ほっと息をつく。

　コンクリートと暗い照明がつづく不気味なところだ。かなり広い……ひょっとして、地下？　だとすれば、歩くだけじゃ出られないぞ。

「ん？　あれは……」

　エンジンのうなり声とともに光が伸びてくる……車だ、ヘッドライトだ！

　ライトに照らされないよう、壁に駆けよって身を伏せた。この暗さだ。障害物がなくても大丈夫。

　そう自分に言い聞かせて息をひそめた。緊張で心臓がバクバクする。

　まてよ？　あの車、良く見るとトラックみたいだ。荷台に乗れば外に出られるんじゃないか？

　体を低くしたまま進み、ちょうど目の前を横切るところでジャンプ！

「とおっ！」

　よし、乗れたぞ！　荷台のなかは家具や古着、巨大な金属の箱といったものがどっさりと積まれていた。

　しばらく中に身を潜めよう。どうか見つかりませんように……！

　俺は祈りながら身をうずめた。

　それからどれだけ経ったか……トラックは一度停車し、荷台に新しい物が放り込まれ、再び走り出していた。

　ここは搬入・搬出をするところだったのだろう。ゆるやかな坂道をのぼり終えると、前方が明るくなってきた。太陽の光……外に出られたんだ。

「やった……！」

　脱出成功！

　ガッツポーズをしながら身を起こすと、建物の全体像が見えた。学校くらいの広さだが、高い塀に囲まれ、窓がひとつもない。

「ついさっきまであそこにいたのか……なんか不気味だな……」

　ふと、自分がいま着ている服に気づいた。丈の長い患者用の服。しかも裸足だ。そりゃそうか、なにせコールドスリープしてたのだから。

　2333年のファッションなんて知るよしもないが、こんな格好で外を歩いたら、きっと目立つ。

　幸い、古着がたくさんある。ごそごそと積み荷を物色しはじめたとき、大きな箱――倒れた冷蔵庫のようなものがゴトゴトと音をたてた。

　トラックの揺れによるものじゃない……中になにかいるのか！？

『たすけて……たすけて……』

　箱の中から女の子の声が聞こえる。助けを呼ぶような悲痛な声だ。急いでふたを開けようとしたが、ロックされているらしく、びくともしない。

　どうすれば……いや、ちょっと待てよ。よく見ると、コールドスリープのカプセルにそっくりじゃないか？　ということは……やっぱり。

　蓋の横にボタンがあった。押してみる。

　シュゥゥゥ……と空気が抜ける音とともに、フタが開いた。

　なかにいた少女は俺と同じくらいの年の、綺麗な子。おびえるようにこちらを見ていた……。