異世界転移女子大生、もふもふ通訳になって世界を救う～魔王を倒して、銀狼騎士団長に嫁ぎます！～

第42話 エルフの里と半郷

【怪我人は、こちらへ。食料はあちらにある。落ち着いて並べ】

　エルフの里長である、シュナことククルータヴァイリシュナは、里の入り口で声を張り上げていた。

　避難してきた獣人たちが、続々と到着し始め、現場は混乱を極めている。

　が、エルフたちは意外にも精力的に彼らを補助していた。

　本来なら無気力・無関心な性質のエルフたちを説得したのは、他でもないシュナ自身だった。

『知識の番人たるエルフが、再び世界滅亡にあっても嘆いているだけだった、と書かれたいか。精霊の子を見捨てたとあっては、エルフへの精霊の加護もなくなるであろう』

　と。

　杏葉が里を訪れ、魔法を修行していったことが大きかった。

　人間だけでなく獣人とも心を通わせる。そんな彼女の周辺で、楽しく踊る精霊を目の当たりにしたエルフたちは、杏葉を精霊の子と認めたのだ。

『長！　西はいっぱいになりました！』

『ならば次は東へ収容』

『薬草庫はいいですが、穀物庫がみるみる減っていってます。足りるかどうか……』

『こどもに優先して配給しろ。あとは木の実と果物を確保』

『はい！』

　シュナは、無意識に空を見上げる。

　暗い雲がじわじわとここへも迫ってきている。

『アズハ……どうか無事で……』

　これが親心というものか、とシュナから自然と笑みがこぼれる。

　――ガウルと、幸せになって欲しい。

　人間と獣人の婚姻を、エルフが祝う。

　それこそが、シュナの思い描く『新しい世界』のはじまりだった。

　◇　◇　◇

「バザン、行くの？」

「スマナイ」

　獣人王国リュコスの中にひっそりとある、半郷という、人間と獣人のこどもたちが暮らす集落。

　ダンの娘エリンは、熊獣人と人間とのハーフである夫のバザンを、見送ろうとしていた。腕の中には、おしゃぶり代わりに親指を加えるダンの孫、アーリン。こげ茶色の瞳で、じいーっとバザンを見つめている。

「ううん。気を付けて」

「モチロンダ」

　バザンは、両手でエリンとアーリンの頭をそれぞれ撫でた。

　半郷、そして半獣人の存在が明らかになってしまう。

　けれどもこの世界の危機を、黙って見ていられるか？

　何度も何度も話し合いがされた。

　賛成も反対も様々。だが――

【仲間たちを、見捨てることはできない。腕に覚えがある者でだけでも、助けに動きたい】

　バザンの主張に、何人かが手を挙げてくれたのが、ありがたかった。

【ソピアへ渡れるかな】

【どうだろうか……】

【隠し舟の場所なら、いくつか知っているぞ】

【一番近いところから行ってみるか】

　命がけだ。二度と会えないかもしれない。それでも、バザンは行くことを選んだ。

　何もせずここで待っているより、精一杯あがこうじゃないか！　と言ってくれる、心強い仲間とともに。

　――杏葉たちの顔が思い浮かぶ。再会したい。また話したい。アーリンの成長を、共に見守って欲しい。

　そしてその思いはエリンも同じ。だから覚悟を決め、見送ってくれる。

「父さんと妹を、よろしくね！」

「マカセロ」

　◇　◇　◇

【うひぃ～なかなかキッツー！】

【ぜえ、ぜえ】

【ウネグ、だいじょぶー？】

【は、い……】

　とはいえ顔面蒼白のウネグを振り返り、クロッツは苦笑する。

　いくら斬り捨てても、斬り捨てても、キリがない魔獣の数々に辟易（へきえき）している。

　制約の腕輪は、どうやらセル・ノアへ危害を加えたことで発動したらしく、今は元通り落ち着いている。水辺でジャブジャブと傷口を洗ったおかげで、血の匂いはだいぶ消えたようだ。布をぐるぐる巻きにして止血し、動けてはいるものの――失った血の影響は大きく、ウネグは動きに精彩を欠いている。

【川沿いを南下してったみたいけど……なーにがあるのかなー？】

　くんくん、とクロッツはセル・ノアの残した匂いを嗅ぎながらひた走る。

　独特のお香をまとう彼を追うのは、彼にとって容易（たやす）い。リリの鼻を誤魔化すためのものが、今は仇（あだ）となっていた。

【ソピアに渡る気なのでは】

【おー。舟とか？】

【かもしれません。この辺りは昔、兄が巡回していた地域です】

　ウネグの声を聞いて走りながら、クロッツが周辺を見回すと

【なるほど、あそこかぁ】

　と何かを捉えて目を細め、足を止めた。

【確かに流れが弱まっているから、渡れそうだね】

　下流よ（・）り（・）の大きく蛇行している所には、様々な岩や石が堆積（たいせき）している。川幅は広いものの流れは緩（ゆる）やかで、素人でも舟で渡れそうな雰囲気だ。

　目を凝らすと、対岸に小舟がつけられていた。明らかに誰かが乗り捨てていった様子である。

　さてどうしたものかとさらに注意深く見てみると――木の杭（くい）が両岸に立てられ、ロープが輪っか状で渡されているのが見てとれた。恐らくそれで舟が手繰り寄せられるのだろう。誰が設置したのか知らないが、普段から行き来があるのを裏付ける設備だ。

【おや？　先客がいるね～】

　眼下の物陰から、複数人でそのロープを手繰り寄せている。

　土手の上から

【川を渡るのー!?】

　とクロッツは声を掛けてみた。

　全員がマントのフードを深く被っているので、どういう人物かは分からない。

　相手方は手を止め、見上げてきた。クロッツは、両手を挙げながら土手を下って、ゆっくり近づいていく。一方、ウネグは動揺し　

【近づいて大丈夫なんですか!?】

　と慌てる。

【うん。敵意なさそうだし】

　とはいえ油断はできない。

　剣は鞘に納めたままであるが、クロッツはいつでも動けるように踵を浮かせる。

【やあ。ボクたちも渡りたいんだけど、一緒に乗っても良い？】

【……何者だ】

　代表して話す男は、クロッツも見上げるほどの大男。

　近づくと分かるが、その顎は明らかに

【わあ！　君たちは、人間なの？】

　つるりとした人間のものであることに、クロッツは驚く。

【……半分、な】

　男がフードをめくると、人間の顔に熊の耳が生えているのが分かった。

【驚いたなあ！　アズアズが見たら喜びそう～】

【アズアズ……ってまさかアズハのことか！】

【え、知ってるの!?】

【知っている。アズハに同行しているダンは分かるか】

【うん。ギルドマスターだよね？】

【俺の妻の父だ】

【うわーお！　ダンの親戚だったかー。ボクはクロッツだよ】

【なるほど、その名は知っている。ガウルの左腕か】

【え、ボク有名？】

【ああ。よろしく、猛犬男爵。俺はバザンだ。一緒に渡ろう】

　す、と差し出された手をクロッツは素直に握り返す。

【助かる……けどそれって悪口だよね？】

【心強い】

【ねえってば】

【さあ、舟を引っ張るぞ】

【バザンまで無視！　いいけどさ～どうせリリさんが右腕なんでしょ】

　皆フードを取らないが、あきらかに笑っている。

【加勢してくれればありがたい。アズハたちを助けに行きたいのだ】

【うん。途中までで良いなら】

【目的が違うのか？】

【若干ね。ボクは滅亡の元凶、セル・ノアを追ってる】

　たちまちバザンは目を見開いて息を呑んだ。

【セル・ノア……まさかこの世界の終わりは、ノアが引き起こしたのか？】

【たぶんね】

　ざわり。

　たちまち不穏な気配になるマント一行に、クロッツは

【心当たりあるの？】

　と問いかける。

【その前に……彼に何らかの魔力を感じる】

【！】

　ぶわ、と太い尾を立てるウネグに、バザンはゆっくりと近づく。

【その布の下……古（いにしえ）の魔法の気配、か……？】

【分かるのか!?】

【半分人間だからな。それに、我々は古（いにしえ）の魔法と縁（えにし）が深いんだ。それは何らかの制約と盗聴だな】

　ウネグが申し訳なさそうに耳を垂れると、バザンは手で仲間の一人を呼んだ。

【どうだ、ティル】

【ふむ。これぐらいなら力技でいけそうだ。バスク】

【はいよ。魔力封印】

【え……え？】

　ぱあ、と青い光が腕輪から放たれると、ティルと呼ばれた男がむんずと金の腕輪を上からわしづかみにし――ぱきり、と割った。

　あまりのことに、クロッツの耳としっぽが、ピーン！　と垂直に立つ。

【うっそおおおおおおお!!】

【金は変形に弱いからな】

　ティルと呼ばれた男が、あっさり言う。

【そういう問題!?】

【そっちのバスクは、封印が得意なんだ】

【へっへっへっ】

【えええー……】

　言いながらフードを外す二人もまた、半分獣人。

【俺は虎獣人と人間の子、ティルだ】

【僕は蛇獣人と人間の子、バスク】

【よろしくうううおおおお願いっ!!】

　クロッツは、すぐさま二人の手を掴んで叫ぶ。

【フォーサイス伯爵を、助けてっ!!】

　戸惑う二人の代わりに答えるのはバザンだ。

【フォーサイス……ここを統治している黒狼だな？】

【よく知ってるね！　ガウルのお父さん！　同じく、その腕輪されてる！　しかももっとすんごい強いやつ！　だから命がやばい！】

【なるほど……ティル、バスク、どうする】

　クロッツに手を握られたまま、二人は顔を見合わせ、そして笑う。

【しゃあねえな】

【うん、僕もそちらに行くよ】

【うわああああありがとおおおおおお!!】

　叫んで礼を言いながら、二人の手をぶんぶん振ったクロッツは、【これ、僕の証！】と着ている服の肩の部分から、徽章（きしょう）を引きちぎって渡す。

　その背後から、バザンが低い声で告げる。

【いや。むしろ良かった。我々はフォーサイスに資金援助してもらっているんだ。救わねばならない】

【うっそん!?】

【ガウルはフォーサイスの息子だったのか……ならあの時もっと歓待すべきだったな】

【は!?　ちょ、バザンて団長とも知り合い!?】

【ああ。アズハがこの耳にもふもふ？　とやらをしてな。すごい嫉妬だったぞ】

【え？　何これ運命の出会い？】

　左手首をさすっていたウネグは、自然と頭を下げる。

【ありがとうございます……団長たちが、世界を繋げてるんですね……】

　バザンが、力強く断言しながらその肩を叩く。

【ああ。その通りだ。そしてこの滅亡の元凶がノアであるならば、人間と獣人、双方の罪だ。共に立ち向かわなければ、勝てない】

【え……】

【それって、どういう？】

　その問いには答えず、バザンは無言で川岸にあったロープを拾い、力いっぱい引き始める。その怪力は、たった一人でみるみる対岸の舟を手繰り寄せた。

　それから、額の汗を拭いつつ唸るように言う。

【乗れ】

　素直に従うクロッツとウネグ、そしてマントの二人。

　ティルとバスクは川岸に残り、舟の縁（へり）を押してくれた。手を振ってから、あっという間に走っていく。あの二人なら、安心して伯爵を任せられるだろうと、クロッツはその身のこなしを見送った。

　ぎい、と舟を手慣れた様子で漕ぐバザンが、静かに語る。

【……ノアは、我々と同郷】

【な……！】

【半獣の、マードック・ノア。その子がセル・ノアだ】

　ぶるり、とクロッツの背筋を冷たいものが一瞬で駆け抜ける。

【やっぱり、親子だった……しかも、半獣って！】

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　お読み頂き、ありがとうございました！　

　半郷とマードックの関わりは、第28話にて。