吸血姫ちゃんは恋したい！～宇宙から来た美少女吸血鬼は地球が滅ぶその日まで我が家でゲームをして過ごすそうです。

第11話 クロム、お別れだね

　――商業都市〈パイロス〉――

　【パイロス中央教会】

　先程までの激しい戦闘が嘘のように、今は静寂（せいじゃく）が支配している。

　人々は無事、この教会から逃げることができたようだ。

　天窓からは俺たちの勝利を祝福するように、優しい月の光が差し込んでいた。

「ば、バカな……わたしは究極の存在……」

　完全な肉体を手に入れたはず――と稀代の錬金術師を自称した男。

　そんな彼が最後の言葉を紡（つむ）ぐ。

　戦闘での敗北と同時に肉体が保てなくなり、消滅して行く運命（さだめ）のようだ。

　既に身体は人間の姿ではなく、巨大な怪物の風体に成り果てていた。

　鬼や悪魔を連想させるように大きな角を生やした三つ目の魔人。

　そんな姿が――彼の求めていた究極――だったのだろうか？

　いや、違う。彼は『最愛の娘』を助けたかっただけだ。

　研究のための資金を必要とし、違法な手段にも手を染めるようになった。

　そこを何者かに付け込まれ、目的を歪（ゆが）まされたのだろう。

　いつしか、彼の狂気は暴走する。

　俺とアメジストはギルドからの依頼（クエスト）を順調にクリアしていった。

　村で流行る謎の奇病、夜中に徘徊する死人、人語を介する異形たち――

　彼が行った実験による被害者やモンスターと遭遇（そうぐう）するようになるのは自然な流れだったのかもしれない。

　そして漸（ようや）く、彼を追い詰めたのだが――

「結局、誰も救えなかったね……」

　ゲームだというのに、アメジストは落ち込む。

　ダンジョンに例えるなら『階層主（ボス）』を倒したことになる。

　これで次の『時間軸（ステージ）』へと進むことができるはずだ。もう少し喜ぶのかと思ったのだが、完全にゲームの中に入り込んでいるのかもしれない。

　このゲームでは『階層主（ボス）』は複数存在した。

　冒険者の場合は、どの依頼（クエスト）を受けるかにより、ルートが分岐する。

　そして、結末が異なるのだ。今回は『死霊遣い（ネクロマンサー）』という特性を生かすため、オカルト関連の依頼（クエスト）ばかりに手を出していた。

　そのため、このルートに入ったのだろう。

　塵（ちり）と化し、砂場のようになった父親の遺体を見詰める幽霊の少女。

　俺たちは彼女に導かれ、この場所へと辿（たど）り着いた。

　錬金術師である彼女の父親。その非道な研究を止めるのが主な流れである。

　お礼を言っているのだろうか？

　少女の霊は口を動かした後、頭を下げる。

　そして、教会の十字架へと吸い込まれるように消えて行く。

　どうやら、その魂は成仏したようだ。

　先程まで少女の霊が立っていた場所には、今後、物語のキーとなるペンダントが残されていた。アメジストがそれを拾うと同時に黒い影が現れる。

　冒険者でプレイしていると、あまり縁がないのだが、教会に所属する『漆黒の十三騎士（ブラック・ラウンズ）』の一人だ。

　その名の通り、鎧の色は黒で統一されており――甲冑（かっちゅう）に隠された彼らの素顔を見た者は誰もいない――とされている。

　錬金術師が持っていたと推測できる『禁書』を持っているようだ。

「やれやれ、見込み違いでしたね」

　と錬金術師の骸（むくろ）を見て、丁寧な口調で話す。

　影から操っていた――という演出だろう。

　ご丁寧（ていねい）に――預けていた本は返してもらいますよ――と付け加える。一応、

「お前は何者だ！」

　と俺は言っておく。アメジストの方は状況を理解できていないのだろうか？

　いつもと違い、気の抜けた様子だ。黒騎士は、

「少しはやるようですが、冒険者風情に構っているほど、暇（ひま）ではありません」

　そう言って『禁書』の能力（ちから）を使い〈時空の扉（タイムゲート）〉を出現させた。

「気になるのであれば、追ってきてください……」

　その勇気があれば、ですけどね――そう言って、黒騎士は〈時空の扉（タイムゲート）〉の中へと姿を消す。通常であれば――待て！――と追い掛けるところだ。

　だが、ゲームなので戻って回復することも可能だったりする。

　装備や所持品（アイテム）を整えたいプレイヤーもいるだろう。

　その辺は個人の自由だ。

　俺は視線を感じ、アメジストを見る。

　彼女は寂しそうな表情で俺を見詰めていた。

　どうやら――ゲームの物語に入り込んでいる――という理由ではなさそうだ。

　契約上、運営側のサポートとしては『ここまで』となっている。

　そのことを事前に伝えていたからだろう。

「クロム、お別れだね」

　とアメジストは無理に笑おうとする。

　ゲームとはいえ、ここまで一緒に冒険してきた仲だ。

　あっさり別れるのは寂しい。誰だってそうだろう。勿論（もちろん）、事務的な会話のマニュアルは用意されているが、使う気にはなれなかった。

「まあ、縁があったら、また会えるさ」

　と俺は伝える。

「運営側からメールが行くと思うから、アンケートに答えてくれると助かるよ」

　そう言って、パーティーの解除を行った。これで師弟関係も終わりとなる。

　彼女から、もう少し言葉があると思っていたが、

「うん、そうだね！　また、近い内にね……」

　バイバイ☆――アメジストはそう言って手を振ると、さっさと〈時空の扉（タイムゲート）〉に入ってしまった。思ったよりも、簡単な幕切れに俺の方が拍子抜けしてしまう。

「近い内に――か……」

　意味もなく復唱する。

　この時の俺はまだ、彼女の言葉の真意が汲（く）み取れずにいた。

　少し考えれば、これから何（なに）が起こるのか、心の準備くらいはできていたのかもしれない。

　まさか、ゲームではなく現実世界（リアル）で再会することになるとは予想だにしていなかった。