私の出逢った名探偵

第21話 箱船は行方不明 ６

「え……もう分かったのかい？」

「分かったとまでは言わない。筋の通る想像を思い付いただけさ」

　気障に聞こえる地天馬の台詞も、今回ばかりは天啓のようにありがたく感じられる。私は送受器を持ち直し、力を込めた。

「本当に？　教えてくれないか」

「犯人がホースを五本分つないで使ったのは、間違いない。問題は、鍵及びキーホルダーがホース内をうまく滑らないというだけだ」

「そうなんだよ。どう考えても分からない。刑事達と分かれたあと、ホース内に糸を通して、鍵を誘導したんじゃないかとも考えたんだが、これも結局は引っかかってしまう可能性大だ」

「滑ると聞いて思い付くのは？」

「ん？　そうだな。スキー、氷、スケート、試験……あっ、氷か？」

　私の素っ頓狂な叫びに対し、送受器の向こうからはかすかな笑い声が届いた。

「そうだ。しかし、ただの氷じゃないようだ。ガラス瓶の中が乾いていたのなら、ドライアイスを使ったんだろう」

「ドライアイスか……」

「ドライアイスを木の葉サイズのラグビーボールのような形にし、縦に半分に割る。中をくり抜き、キーホルダーがきれいに収まるスペースを作っておく。犯人はこれにキーホルダーを入れ、再びラグビーボール型になるように張り合わせると、ホースに入れた。言ってみれば、ドライアイスでできた箱船だね。中を滑らかに進んでいったドライアイスは、ガラス瓶に収まり、数時間後には溶けて気体になった。あとに残るは、鍵だけ」

「……素晴らしい」

　感嘆の声を上げた私だが、疑問もあった。

「だが、地天馬。ドライアイスを現場の家まで持ってこなくてはならない。どうすればいいんだ？　被害者の家の冷蔵庫に都合よくあったとは思えないし、こっそり入れておける物でもなかろう」

「方法はいくつか考えられるさ。たとえば、クーラーボックスや、車載タイプのミニ冷蔵庫がある」

「クーラーボックス！　世山という容疑者は、釣りが趣味だと聞いている。そいつが犯人なんだな」

「その辺は決め付けずに、じっくり調べた方が賢明だと思うぜ」

「何故？」

「クーラーボックスは誰でも入手可能だよ」

「それはそうだが、怪しまれないのは、釣り人の格好をした世山じゃないかな」

「では、こういう考え方はどうだろう。使われたのは氷ではなく、ドライアイス。ラグビーボールに成形するには、元のドライアイスもそこそこ大きな塊でなければね。そんなドライアイスを最も入手しやすい立場にあるのは、何という名前だったかな、菓子職人の」

「冬木が？　どうしてだい？」

　怪訝さ故に眉を寄せた私の表情が、地天馬の脳裏に浮かんでいたのかもしれない。軽い笑い声のあと、分かってみれば言わずもがなの説明が続いた。

「アイスクリーム菓子の研究に励んでいたんだろ。ドライアイスは付き物じゃないかな」

「あ」

　合点ができた。

「無論、冬木某を犯人と決め付けるのもまたよくないぜ。これでいいかな」

「あ、ああ。ありがとう。助かった」

「ん。それでは、安眠させてもらうとしよう。下田警部達によろしくと伝えておいて……くれなくてもいいか。じゃ、おやすみ」

　電話はあっさりと切れた。

　私はしばし送受器を握りしめ、立ち尽くしていた。だが、なすべきことをはたと思い出し、ボタンを押す。

　警部達に早く知らせねば。

「――はい？」

　仮眠中だったらしく、眠そうな第一声が返って来た。

　私は、相手の顔がどんな風に変化するのかを想像しながら、地天馬の推理を伝え始めた。

――『箱船は行方不明』終