恨み、晴らします（四）
その数日後の夜のこと。
『上手蕎麦』の地下室に、三人が集まっていた。うちふたりは、お禄と蘭二である。木製の椅子に腰掛け、無言で思い思いの方向を見ていた。
もうひとりは、見るからに恐ろしげな風貌の男であった。髪は野武士のように長くぼさぼさで、
二枚目役者のような顔立ちで色が白く、細身でしなやかな体の蘭二とは、完全に真逆の種類の人間である。
しばらくして、大男は憮然とした表情を浮かべつつ口を開いた。
「遅いな、壱助は」
吐き捨てるように言ったかと思うと、懐から
しかし、男が二本の指でつまんだ直後、殻は簡単に砕け散った──
「そう苛々するなよ、
蘭二が取りなすような口調で言う。しかし、権太は納得できない様子で、割った胡桃を口に入れる。
お禄、蘭二、権太、そして壱助とお美代。この五人は、
先ほどから不快そうな表情で座っている大男の権太は、彼らの中でもっとも若い。口数も少なく、粗暴な振る舞いが目立つ男だ。その上、己自身のことを全く語らない。殺しの腕は確かなのだが、他の者たちとは徹底して距離を置いている。
しかも、仕留めた男の死体を持ち帰るという妙な癖の持ち主でもある。仕上屋でも、一番の問題児であった。
ややあって、上から戸を叩くような音がする。次いで、声も聞こえてきた。
「上手蕎麦のお禄さん、あっしですよ……壱助です。揉み療治に参りました。開けておくんなせえ」
「やっと来たかい。蘭二、入れてやんな」
お禄が言うと、蘭二は頷いて立ち上がった。階段を上がり、店へと出ていく。
しばらくして、蘭二に手を引かれた壱助が下りてくる。そのとたん、権太が声を発した。
「遅いじゃねえか。こっちは暇じゃねえんだぞ」
苛立った口調の権太に、壱助は愛想笑いで応じる。
「いやあ、すまないこってす。ちょいと色々ありましたんでねえ。で、今回の仕事はどうなんで？」
「標的は、やくざ者の
お禄が尋ねると、まず壱助が口を開いた。
「そいつら、何をやったんで？」
「何をやった、って言われてもねえ。あちこちで悪さしてる下衆野郎、としか言いようがないよ。その三人のやらかした悪さをいちいち挙げていたら、明日までかかるかもね」
その言葉に、壱助は苦笑した。
「そうですかい。ろくでなしなら問題ないですよ。ただ、そいつらの腕の方はどうなのかと思いましてね──」
「やくざ者が怖いってのか？ やりたくねえなら、お前らは降りろ。俺が三人とも殺してやっても構わないぞ」
壱助の言葉を遮り、口を挟んだのは権太だ。凶暴な目で壱助の顔を睨みながら、再び胡桃を懐から取り出した。
殻を一瞬で握り潰し、実を口の中に放り込む。お禄が、床に飛び散る殻を見て顔をしかめるが、本人は我関せずという雰囲気だ。
「いやいや、何もやらねえとは言ってないですよ。お禄さん、俺とお美代にやらせてください」
そう言うと、壱助は右の手のひらを突き出してきた。お禄は、その手のひらに小判を一枚握らせる。
「じゃあ、前金を渡すよ。じゃあ、利吉と為三のふたりを殺っとくれ。そうそう、人相書きと似顔絵もある。こいつを、お美代さんに渡しておいてよ」
言葉と同時に、蘭二が紙を取りだし壱助に手渡した。
「へえ、わかりやした。いつもすみませんねえ」
そう言うと、壱助は立ち上がった。蘭二に手を引かれて、去って行く。
次いで、権太が手のひらを突き出した。
「俺も引き受ける。前金をよこせ」
乱暴な口調である。お禄より十以上も歳は下であり、立場も下なのだが、敬意の欠片も感じられない態度だ。
もっとも、蘭二も似たようなものだが……お禄は苦笑しながら、彼の手のひらに
「ほら、前金だよ。残りは、きちんと仕上げてから取りにおいで。ぬかるんじゃないよ」
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