必滅・仕上屋稼業

恨み、晴らします（三）

　蘭二は、壱助の手を引いて階段を上がって行く。お互い、一言も話そうとはしなかった。重苦しい空気が、両者の間に流れている。

　その沈黙を破ったのは、壱助だった。

「蘭二さん、手数かけさせてすまなかったですね。じゃあ、また来ますぜ」

　普段と同じ口調で言いながら、壱助は頭を下げる。すると、蘭次の表情も和んできた。

「お安い御用さ。壱助さん、あんたが、私たちをどう思っているかは知らん。それに、どう思おうがあんたの自由だ。だが私は、あんたのことを大切な仲間だと思っている。それだけは、忘れないでくれ」

　蘭二の言葉は、優しさに満ちていた。壱助は微笑みながら頷く。

「ああ、わかったよ」

　壱助を見送った後、蘭二は地下室に降りて行った。部屋を覗くと、お禄は椅子に座ったまま、南京豆をぽりぽり食べている。

「お禄さん、次の仕事はどうなっているんだい？」

　尋ねると、彼女は首を振った。

「いいや、まだ依頼は来てないよ。仕方ないから、今のところは大人しく蕎麦屋に精を出すとしようかね。とりあえずは、明日の仕込みだよ」

　そう言うお禄の表情は、若干ではあるが不機嫌そうだった。先ほどの、壱助とのやり取りのせいかもしれない。

「そうかい。元締（もとじめ）も大変だね」

　その言葉に、お禄は顔をしかめて見せる。

「よしなよ。あたしゃ、元締なんて柄じゃない。蛇次じゃあるまいし」

　吐き捨てるような口調で言ってのけた。その反応を見て、蘭二は苦笑する。

　蛇次（へびじ）とは、江戸の裏社会でも屈指の大組織である『巳（み）の会』の総元締である。お禄たちなど、人数も規模も比較にならないのだ。

　お禄は、蛇次や巳の会とはそれなりに上手くやっており、お互いの商売がかち合ったりしないよう気を配っていた。もっとも彼女は、内心では蛇次を毛嫌いしている。蘭二もまた、蛇次や巳の会のことは好きではない。やり方があまりにも強引で、残忍だからだ。

「ところでさ、壱助とお美代のことなんだけど、あんたはどう思う？　あたしは今後も、奴らを信用して仕事を任せていいのかね？」

　不意に、お禄が聞いてきた。

「うーん……それについては私なんかより、本職のあんたの方が確かな判断が出来ると思うよ。どだい、私たちのやっているのは人殺しだ。自慢できる稼業じゃない。まともな付き合いを求めるのは、どう考えても無理があるよ」

「なんだい、その言い方。すかしやがって。蘭学者くずれのくせに、気取ってんじゃないよ」

　冗談めいた口調で言いながら、お禄は豆の殻を投げつける。蘭二は苦笑しながら、飛んできた殻をかわした。

　・・・

　その頃、壱助は杖を突きながら剣呑横町を通り過ぎて行った。

　さらに歩いて行き、町外れにある古い廃寺へと入って行く。そこはかつて刃傷沙汰があったとかで、誰も近寄らなくなってしまった場所なのだ。周囲は雑草が伸び放題で、虫や小動物の蠢く音が聞こえる。

　そんな中を、壱助は慎重に進んで行く。やがて、崩れかけた境内の前で立ち止まった。

「お美代、いるか？」

「ああ、いるよ」

　言いながら、廃寺の中から姿を現したのは、とても不気味な外見の女だった。長く伸びたざんばら髪、鋭い目、曲がった鼻。唇は歪んでおり、さらに顔全体には、太い線のようなぎざぎざの傷痕が何本も張り付いている。子供が見たら、恐怖のあまり腰を抜かし震え出すだろう。

　だが、壱助は全く怯まなかった。杖を頼りに、慎重に歩いていく。

　女の前に来ると、壱助は懐から小判を一枚取り出した。彼女に、そっと差し出す。

「ほい、お前の取り分だぜ」

「ありがとさん」

　そう言うと、お美代と呼ばれた女は小判を受け取り懐に入れた。壱助は、その場に腰を下ろす。傍らに杖を置き、口を開く。

「なあ、お美代。お前の竹鉄砲だがな、弾丸が飛ぶのは二間（にけん）（約三・六メートル）までなのか？」

　その言葉に、お美代は首を捻った。

「うーん、三間（約五・四メートル）くらいまでなら飛ばせると思うけど……確実に殺すとなると、二間あたりまでかな。遠くに飛ばそうと火薬を増やせば、こっちまで吹っ飛んじまう。下手すりゃ、あんたと同じめくらになっちまうだろうね。ま、面の方はこれ以上は崩れようがないけどさ」

　そう言って、お美代は自嘲の笑みを洩らす。

　彼女の使う武器は、竹製の火縄銃である。だが、射程距離は二間から三間までだ。しかも一発撃つと、火薬で銃身が砕けて使い物にならなくなるのである。分厚い毛皮の手袋をはめた状態でないと、撃った直後に自分の手が弾け飛んでしまうくらいの破壊力だ。

　したがって、お美代が仕事を行なう場合は、標的となる相手に二間の距離まで近づき、銃を構えて一発で仕留めなくてはならないのだ。

　もっとも、お美代の銃の腕は確かである。先の大場にしても、その気になれば一発で仕留めることは出来たのだ。

　それをしなかったのは、壱助の意思だった。

（野郎には、刀の痛さを思い知らせてやりてえんだ）

　この一言により、最期のとどめは壱助が刺したのである。

「あんた、飯食うかい？　それとも、後にする？」

　お美代の言葉に、壱助は微笑んだ。

「ありがてえ。いただこうか」