第三章 ～『計画が崩れたアーノルド』～
タリー領の領主に成り代わる計画を失敗したルーザーは、パノラに助けを求めた。
彼が待ち合わせ場所に指定した自然公園では虫が鳴いていた。夜の帳も落ちているため、周囲は薄暗い。ウッドデッキに腰掛けながら、ルーザーは待ち人がやってくるのを心待ちにする。
「お待たせしましたね」
「おお、パノラ様！」
人前に姿を現さないことを信条にしているはずのパノラだが、ルーザーの失敗を深刻に受け止めたのか、今回ばかりは暗闇から顔を出す。外見は外套姿のただの少女だが、漏れ出る魔力から只者ではないと伝わってくる。
「私の前に姿を晒してよかったのですか？」
「構いませんとも。それより用件を聞かせてください」
「実は……計画が失敗しまして……ですが次こそは必ず成功させてみせます！」
ルーザーの口調は自信に満ちているが根拠はない。そのような訴えがパノラの心を動かすこともなかった。
「それで、失敗の報告をするために私を呼び出したのですか？」
「い、いえ、また協力をお願いしたいと思い……」
「あなたが領主に返り咲くことは不可能です。タリー領の新たな領主には非がなく、配下には強力な武術家集団を抱えています。つけ入る隙はありませんよ」
「では私はどうすれば……」
「何もできることはありません……あなたは役立たずですから」
「パノラ様……」
「いえ、それは言い過ぎでしたね。唯一、リグゼという少年の実力を知れたのは大きな成果です。アリアに加えて、あの兄ですからね。厄介な兄妹です」
パノラは遠くからリグゼとランパートの戦闘を眺めていた。《武王》と互角に戦う彼は、大賢者の領域に足を踏み入れていると言っても過言ではない。
「パノラよ、面倒なことになったな」
暗闇から足音が鳴り、新たな人影が近づいてくる。その人物をルーザーはよく知っていた。
「アーノルド王子！ どうしてあなたがここに！」
「直接伝えたいことがあったからな」
アーノルドはニッコリと笑みを浮かべると、ルーザーの腹に拳をねじ込む。痛みで膝から崩れ落ちた彼を、アーノルドはさらに踏みつける。
「や、やめてください、王子！」
「やめるものかっ！ 貴様のせいで私の計画が台無しだ。どう責任を取るつもりだ！」
アーノルドとパノラが立案した計画の真の狙いは、タリー領を乗っ取り、貴族社会に依存性のある薬物を浸透させることだった。
薬物販売は評判悪化のリスクがある。それをルーザーに押し付けつつ、貴族たちを骨抜きにし、次期国王の選定を有利に進める算段だった。
しかしこの計画を実行するには、売り手にも信頼が求められる。どこの誰とも分からぬ者から売られた薬に飛びつくほど、貴族たちは馬鹿ではない。
信頼できる貴族仲間だからこそ意味があるのだ。その点、ルーザーが領主となれば、領主同士の横の繋がりが手に入る。販売員としてこれほどの適任者はいないはずだった。
アーノルドは長年積み上げてきた計画が失敗に終わったからこそ、怒りで顔を真っ赤にしていた。踏みつける足にも力が入る。
「パノラ、どうしてこの男は失敗したのだ？」
「エルド領の兄妹に邪魔されたとのことです」
「アリアとリグゼか。クソッ、こうなるなら始末しておけばよかったか」
「それについては散々議論しましたが、関わりを持たないと結論付けたではありませんか」
「そうだったな……」
アーノルドたちはリグゼとアリアの実力を知らなかった。だからこそ確実に勝てる保証がないなら、わざわざ虎の尾を踏む必要はないと静観していたのである。
「まぁいい。怒りは貴様にぶつけて発散すればいいだけだからな」
アーノルドの手に炎が宿る。それだけでルーザーはすべてを察する。
「王子、馬鹿な真似はおやめください！」
「やめるわけないだろう。そもそも姿を晒した時点で察しろ。貴様は生きていてはいけない人間なのだ」
口封じのための炎がアーノルドから放たれる。炎に包まれ、熱さを感じながらルーザーは後悔した。悪魔たちの手先になどなるべきではなかったと。
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